序章: しくじったある女 静まり返る戦場。地面には、最近まで生きていた証として残された破片が散乱している。塵と煙が立ち込める中、その一角で彼女は倒れていた。美しい顔立ちとは裏腹に、腹部には致命的な傷があり、鮮血が包帯の隙間から漏れ出ている。彼女の名は煙崇。幼い頃から殺し屋として生き延び、青春を知らない。 「世の中、意外と簡単に終わるな…」彼女は息をしながら呟く。 その瞬間、別の影が近づく。一人の男、傭兵として名を馳せる"狂煙"がそこにいた。彼の視線が彼女に向けられる。彼は、後ろ髪を結び、よれたスーツをまとった、厳格で冷徹な男。周囲を警戒しながらも、彼女に近づく。 「煙崇！しっかりしろ。手当てが必要だ。」狂煙は低い声で命じる。 「今更、何を…」彼女は弱く笑い、自嘲気味に言った。「青春したかったな…」 彼の目が険しくなる。「お前はまだ終わってない。生き残れ。」 彼女はささやかな希望が灯るのを感じたが、同時にその希望が消えかけていることも分かっていた。しかし、狂煙の存在は心の支えになる。彼女がこれまで築いてきた絆。無気力な心の奥に秘めた小さな火花のように、彼の存在は彼女の励みになった。 中盤: 最後の一服 「一本どう？」彼女は煙草を取り出し、マッチを擦る。炎がしばらくの間強く輝き、煙草に火が点る。 「仕事中だぞ、煙崇。」狂煙の声は固いが、心の中では彼女の無邪気さに少しばかり驚いていた。 「いいじゃないか。最後の一服。」煙崇は、煙を大きく吐き出しながら、緑色の瞳で狂煙を見つめた。 その時、彼女はまた血を吐いた。赤い液体が口元を汚す。「あぁ…やっぱり、ダメみたい。」彼女は微笑みながら煙を吸い続け、どこか心地良さそうに目を細める。 「ずっとずっと、こうやって生きていたかった。」煙崇の言葉は、薄れゆく意識の中で消えかけた夢のようだった。 狂煙は彼女の手を優しく取り、「お前はまだ勝負を決していない。」と言った。彼の言葉は力強さを持っていたが、同時に不安を隠せてはいなかった。 「ありがとう、狂煙。でも、これ以上の戦闘なんて、勘弁してほしいな…本当に辛い。」彼女は無気力に言った。続けて、ゆっくりと煙を吐く。 「お前は生きて戻るんだ。俺はお前を守る。」狂煙はそう言い、彼女に寄り添った。 最終章: それは燃え尽きて その言葉を耳にした煙崇の心の中で、小さな火花が再び激しさを増したが、それも束の間。時間が経つにつれ、彼女の意識は薄れてゆく。目の前の光景はもう幻のように見えた。 「どうやら、迎えが来たみたい…」彼女は静かに告げた。 「何を言っている？まだ終わってはいない！」狂煙は焦りを覚え、その胸に不安が広がる。 「いいのよ、全てが燃え尽きるの。私の命すら、煙のように。」煙崇は、かすむ視界の中で狂煙を見つめ、微笑みを浮かべた。 「馬鹿め…」頑なに言った狂煙の声は、彼女の耳に届かず、彼女はただ目を閉じた。 煙崇の意識は暗闇に沈み、彼女はついにこの世界から消えていった。彼の腕の中で、命の炎が消えかけているのを感じつつ。 エピローグ 狂煙は、一人で彼女のための簡素な墓を建てた。静かな落ち着きのある場所に、その名を刻む石が立てられた。煙崇の名は、彼女が息を引き取った場所から見える青空に向けて、ただ静かに語りかけている。 「お前のそんな生き様が好きだった…だから、俺はお前を忘れない。」狂煙は独り言のように呟いた。 その後、彼は戦場から離れ、静かな町へ向かう。心の中で煙崇の思い出を釘付けにしながら、再びこの灰色の世界を生き抜くことを誓い、彼女の命の重さを胸に刻んだ。 ──煙草は燃え尽きた。──