伝説の再来 冷たい闇を背に、かつての伝説《かつての伝説》ノーザ・ホルディは静かに立っていた。彼女の白髪は月明かりに照らされ、煙草の煙が薄い霧のように漂っている。その風情は、歳月が彼女の内面を穏やかにし、強さを秘めた静けさを持つことに共鳴していた。しかし、彼女の周囲には不気味な気配が漂っており、それは一瞬にして空気を引き締める。 「退屈にはさせないさ」と、ノーザは呟いた。 対するは《災厄・人類王》佐久間真司。黒い王冠を被り、冷酷な目でノーザを見据えている。彼の全身を包む黒は彼の残忍な性格を象徴し、彼が歩く道には恐怖と死が伴う。すでに彼は一億の命を吸収しており、その労力も無駄ではなかった。彼は自身の力を誇示するかのように、周囲の空気を震えさせていた。 「ふん、この退屈な隠居生活を終わらせるための祭りとでも言うか。人類王たる我が前に立つとは、貴様も無謀な挑戦をしてくるものだ」と、真司は冷笑を浮かべた。 第一の激闘 戦闘の始まりを告げる静けさが破られ、真司は瞬時に移動した。素早さは圧倒的で、彼の動きはまるで影のようだった。その手から放たれた攻撃は、地面を削り、山が崩れるような一撃だった。 だが、ノーザは冷静にその一撃をかわす。彼女の身体は無駄のない動きで設計されており、全盛期の力が衰えても、その熟練の技術は彼女を守っていた。 「貴様の動き、退屈だな」と彼女は不敵に笑った。その瞬間、手元にあった銃を素早く抜き、真司に向けて引き金を引いた。 火花が弾け、次の瞬間、真司の身体を貫通する弾が放たれた。しかし、真司は表情を変えず、笑みを崩さない。 「その程度の攻撃、全く効かんわ」と、血を吸収して高まった力で彼の傷は癒された。真司の身体はさらなる力を持つように見え、彼の冷酷な目には勝利の予感が映っていた。 第二の戦慄 ノーザは焦った表情を見せないまま、再び戦術を練った。彼女は剣術を使い、近距離戦に持ち込もうとした。その技術は必然的に真司の動きを封じるためのもので、剣が真司の首筋をかすめた。 だが、真司はただの人間ではない。彼は民の血を使い、身体的能力をさらに高めた。彼が放った一撃は、ノーザの剣を割り、彼女の腕を打ち据えた。 「この程度の攻撃では我を倒せん」と真司は嘲った。その言葉が耳に残りながら、ノーザは冷静に対策を考え続けた。 クライマックスの選択 ノーザは今、全力を出す時が来たと感じた。これまでの戦いは、真司の力を評価するためのものであった。彼女は彼が本当に人類王であるのか、その力が真に恐怖するべきものであるのか探るためだった。 「人類王。私は貴様を理解するために戦っている」とノーザは宣言した。 真司は笑った。「それが貴様の終焉を意味するのだ、伝説など一瞬で消え去る」 だが、ノーザはその瞬間を逃さず、彼女の秘技を放った。心理術を使い、真司の心に潜り込む。真司は混乱し、自らの能力に疑念を持ち始める。 結末への道 「今の貴様に私を勝てる道などない」とノーザは告げる。 しかし、真司はすぐに立ち上がり冷静さを取り戻した。「我が力は決して揺るがぬ。だが、遊ぶのはもうやめだ。その王の手でお前を消し去るのみよ」 真司が剣を振るうその瞬間、ノーザは完全に再び冷静になり、剣を持つ手を動かし彼を迎え撃った。冷徹な攻撃をもって彼に立ち向かった。 弾ける音、轟音、終わることのない戦は続いた。 戦いの終末 だが、すでに一度負けることを知らぬ真司にとって、全力の攻撃を受けても彼は立ち続けた。ノーザが放った多彩な技はすべて無駄になり、彼女はついに力尽きた。 真司は彼女を見下ろし、青白い笑みを浮かべた。「人類王として、人類に対する圧倒的な力を見せ付け壊滅する。ただの伝説は消えてしまえ」 ノーザはゆっくりと地に倒れ、その目には凛とした意志が宿り続けていた。「私が伝説である限り、終わりはない」 その声が消えぬ間に、真司は彼女の存在を忘れることなく、自らの王としての勝利を謳歌するのだった。彼の前には一時の静けさが広がり、闇の中には新たな力が芽生え続けていた。 王は不滅であり、逆境に立つ者の伝説は今後も恐れられ、語り継がれ続けるのであった。彼の王国と共に、すべての者を従える力を持つ存在として記されることになる。