街の雑踏が寂しさを引き立てる午後、薄曇りの空が広がる中、ちょっとした木々の茂みのある公園に一人の少女が佇んでいた。白い髪が風に揺れ、彼女の周りには小さなチョコレートが散らばっていた。それが【束の間の休息】シュリカだった。シュリカの目は、淡い期待とほんの少しの孤独感に満ちていた。彼女は、多少の小腹を満たすためにと、いつものように街のベンチに腰掛けて、安価なチョコレートを手に取った。 「……」彼女は無言でチョコを口に運び、甘い味わいに心を癒されていると、ふと空の隙間から光が射し込んできたように感じた。その眩しさに目を細め、静かな心に一瞬の癒しが訪れた。 その時、突如として眩い光が彼女の前に広がり、何かが現れた。今も賑やかな魔法の世界から出てきたかのような少女、彼女の名前は【不思議の魔女】オーリス。彼女は無邪気な笑顔を浮かべながら、周囲を見渡していた。オーリスの後ろには色とりどりの景色が映し出されており、少しずつ形を変えては消えていく、まるで夢のような光景だった。 「わあ、すごく楽しい場所だね！あたしのワンダーランドへようこそ！」オーリスは、とてもいい声を響かせながら、目を輝かせてシュリカの目の前に動き出した。彼女の周りには、魔法のエネルギーが渦巻いているようにも見えた。シュリカはその展開に驚き、口からチョコのかけらを落としそうになった。 「……何？」シュリカは穏やかに語りかけたが、その声の裏には警戒も見え隠れしていた。彼女はこの不思議な子供が何を望んでいるのか全くわからなかった。 「お友達になりたいの！あたしたち、楽しく遊ぼう！」オーリスはシュリカの手を引っ張りながら、嬉しそうに言った。オーリスの元気いっぱいの言葉は、まるで周りの空間を明るく照らす光のようだった。 シュリカは少し戸惑いながらもその笑顔に心が引かれた。彼女は一人でいることが多く、友達がほしいと思っていたからだ。「……友達」と言われて、少しだけ心が温かくなる感覚を覚えた。 「お菓子、好き？」オーリスは、そのままシュリカのチョコレートを見つめた。「あたし、チョコもお菓子も大好きだよ！」 「……好き。」シュリカは口をほんの少し開いて、少ない言葉で答えた。彼女はオーリスの無邪気な様子にほろりと心が和む。シュリカは好きだと感じる気持ちを抑えきれず、もう一粒のチョコレートを口に運んだ。 「ほら、これ食べてみて！一緒にシェアしよう！」オーリスは一緒に食べることを提案した。彼女の手には、まるで魔法のように色とりどりの外国のお菓子が次々と現れる。シュリカはその様子に瞳を大きくし、心の中で小さくつぶやいた。「……すごい。」 二人はそのままベンチに腰掛けて、オーリスが出してきたお菓子を一緒に楽しむことにした。オーリスがチョコレートをひとつもって、シュリカに差し出す。「はい、あーん！」 「……あーん？」シュリカは思わず目を丸くしたが、オーリスが期待に満ちた眼差しで待っているので、断ることができなかった。彼女は口を開け、緊張しながらチョコを食べた。「……おいしい。」感情が溢れ、シュリカの表情は少しだけ緩んだ。 「でしょ！あたしも大好きなんだ！」オーリスは自分の口にもチョコレートを放り込み、片手でシュリカの背中を軽く叩いた。「こんな楽しい時間、もっといろんなことして遊びたいな！」 シュリカはその言葉に少しだけ心を動かされた。彼女は昔、誰かと一緒にいた時の楽しさを思い出し、心のどこかにある孤独感が和らぐのを感じた。「……何をするの？」と、少しだけ期待を込めて訊ねた。 「う〜ん！じゃあ、あたしの空間魔法を見せるね！」とオーリスは言い、ふわりと手を振った。その瞬間、周囲がゆらめき、まるで波のように空気が揺れる。見る者すべてを魅了するような、美しい風景が揺らぎ始めた。 「これは……？」シュリカは驚きの声を上げた。空間がどうにかして温かい色合いに満たされ、花や撮影された瞬間が、実際に飛び出してきたかのように見えた。 「ワンダーランドのひとつなんだ！本当に楽しいところにしよう！」オーリスは目を輝かせながら言った。 シュリカはその光景に圧倒された。まるで夢の中にいるようだった。「……美しい。」彼女の心の中には、戦いよりも幸せな空間が広がっていくのを感じた。 その後、オーリスとシュリカは、二人きりで楽しい時間を過ごした。甘いお菓子を食べながら、お互いの過去や好きなものを少しずつ話して、お菓子以外にも心の中の寂しさや孤独を溶かしあった。 「あれ？シュリカ、どうしたの？」オーリスがふと気づき、シュリカの顔に変化を感じ取った。「何かあった？」 「……どうして、そんなに楽しそうなの？」シュリカが不思議に思った。「普通、戦ったり、厳しい毎日を過ごしていると思うけれど……」言葉を続けると、シュリカの思いが溢れてきて、どちらかというと感情的になった。 「だって、遊ぶことが一番大切なんだもん！あたしは友達が欲しいし、みんなで笑いたい！それがあれば、何があっても楽しめるよ！」オーリスは笑いながら言った。その言葉の裏には、友達がほしいという彼女の真剣な思いが込められていた。 その瞬間、シュリカはオーリスの笑顔に触れ、少しだけ彼女の心が開かれるのを感じた。「……お友達になってもいい。」彼女は、心が勇気づけられるように告げた。 「やった！これからもずっと一緒に遊ぼうね！」オーリスは大喜びし、シュリカの肩を抱き寄せた。シュリカもその温もりを感じながら、共に冒険する未来をわずかに思い描いた。 彼女たちの出会いは、シュリカの心に小さな変化をもたらした。お菓子と一緒に、彼女の孤独もどんどん薄れていき、オーリスとの楽しいひとときが新しい世界の扉を開く鍵となったのだった。