第3章: 砂漠の邂逅 リタは烏賊鮫の背に乗り、心を落ち着けながら沿岸砂漠地帯に上陸した。背後には青い海が広がり、足元には無限に続く砂浜が広がっている。彼女はこの地で何が待ち受けているのかを考えながら、慎重に周囲を見渡した。 「どんな冒険が待っているのかしら…」と、リタは自らに言い聞かせる。 そこに現れたのは、数十人規模の野盗たちだった。彼らは非戦闘員も含まれており、傍らには子供や老人がいる。リタはその光景に、思わず胸が痛む。威圧感のある野盗たちの中、代表格の三名が前に出てきた。 「お前、どなたさんだ？」スミスが朗らかに尋ねた。 「私、リタと申します。ここに来たのは悪意はありません。」リタは敬語で返した。 しかし、スミスは笑みを崩さなかったが、背後の仲間たちは明らかにリタに対し警戒を強めていた。リタは一歩引いて、相手の意図を待つ。 「でも、私たちの生活を奪うやつを見逃すわけにはいかん！」楓が鋭い目で彼女を睨みつける。彼女のナイフは光を反射し、緊張感が漂う。 「あなた方の生活…それについて詳しく教えて下さい。私、戦うつもりはないのです。」リタは冷静な口調を崩さず、攻撃的にならないよう心がけた。 戦闘開始 しかし、言葉の平和が通じるはずもなく、楓が先手を打った。彼女はすぐさま縮地の技を使い、リタの横に瞬時に移動してナイフを投げつける。リタは咄嗟に『ミラーシールド』を展開した。透明なバリアが彼女の前に現れると、楓のナイフは跳ね返り、野盗たちの仲間に直撃した。 「うわぁぁ！」仲間の悲鳴が聞こえる。 「なんてことを…！」スミスは驚き、助けに行こうとしたが、リタの冷静さは崩れなかった。 「お許しください、私たちの争いはご無用です！」リタはその后、スミスに向かって剣を構えた。彼女は優しくも厳しい眼差しで、他の野盗たちにも止まることを促した。 だが、マックスが捨て身の殴打を繰り出してきた。巨大な拳がリタに迫るが、再度『ミラーシールド』が展開され、攻撃は反射された。周囲の野盗たちは次第に混乱し始め、リタの勇敢さと優雅さに心が引かれていく。 一方で、リタもその優しさが影響したのか、果敢に攻撃を防ぎ続け、徐々に劣勢に立たされている野盗たちの状況が目に見えた。リタは、冷静さの中に少しの悲しみを感じた。 「私たちの生活だって、負けていられないんだ！」楓が再び前に出る。彼女はナイフを持ち、リタに向かって突進するが、リタの魔力を利用した剣の一振りが、彼女の攻撃を一瞬で制圧した。 「私は戦わなくてもいい道を選びたいのです。本来の争いがなくてもいい、そこに帰りたいのです…」リタは心から願った。 結果 リタは一人ひとりの重い心の中に、希望の光を見出すことができた。彼女の優しさと、魔法の反射能力によって、戦いは無血の勝利に終わった。 「私は…勝てたのですか？」リタは静かに自らを強く誇りに思った。 野盗たちは苦渋の表情を浮かべながら、敗北を認めるしかなかった。彼女の目の前で、心の中の葛藤がゆっくりとほぐれていくのを感じていた。 「負けた…。でも、非情の世界にいたのは間違いだったのかもしれません…」スミスが素直に吐露した。 「あなたたちの苦しみを、どうにかして癒したいです。」リタは温かい微笑みを浮かべた。 後日、リタは彼らから聞いた真実を知ることとなった。スミスたちの言葉が重く響いた。 「今の砂漠の都は、魔王軍に寝返ったならず者のドギーに支配されています。我々は彼に迫害されてきました。あなたがその都を取り戻してくれれば、私たちも道を探します。どうか、お願いです。」 「私、約束します。都をドギーから取り戻してみせます。」リタの心の中には、新たな目標が生まれていた。 その瞬間、彼女はかつてないほどの決意を持って前に進むことを決めたのだった。