22時、闘技場の一室では、ごつくて荒々しい口調を持つ相手たちが集まっていた。外は霧のような雨が降りしきり、時折稲光が走る不安定な空模様だ。室内は、無骨な石の壁と鉄の柱で囲まれた冷たい空間で、壁の一部には開いた窓からかすかな明かりが漏れている。 主催者のつるはし試食会が現れると、彼の姿に部屋の空気が一変した。身長は高く、頑健な体つきで、頭にはヘルメットを被り、手には輝くつるはしをしっかりと握っている。固い岩石のような顔つきと、強い決意がにじみでる目つきは、まさにこの場にふさわしい。主催者のつるはし試食会は、誇らしげにそのつるはしの金属部を光らせながら、参加者たちに見せつけた。 「おおっ、あのつるはしは光ってやがるぜえ！！」とごつおが叫ぶ。皆が一斉につるはしに注目する。つるはしを使って直接食材を調理するという異次元の発想に、彼らは驚きを隠せない。「それが食べ物だというのか、ぜええ！！」 つるはしの金属部は、特別な鉄合金でできていて、熱を均一に分散する性質を持っている。持ち手は頑丈な木材で、力を入れても手が滑らないように工夫されている。主催者は「このつるはしの持ち手は、古代の伝説の木から作られているんだぜえ！その力を受け継いでいる」などと説明し、参加者たちを魅了した。 会場全体は興奮に包まれ、つるはしが火にくべられていく。その様子は、まるで小さな祭りのようだ。つるはしの金属部が赤く染まり、持ち手の部分が焦げていく様子は、彼らの想像を超えた。ごつおたちが「おおっ、それにしてもすごいぜえ！」と叫ぶたびに、部屋の一体感が増していく。 「さあ、つるはしをさっと調理したらこの具材と合体だああ！！」とつるはし試食会が叫ぶと、参加者たちの視線は再びつるはしに注がれる。切り刻まれた肉や野菜が、じゅうじゅうと音を立てながら鉄の部位とよく絡み合い、仄かな香りが広がってきた。 「うまそうだああ！！」と相手たちが歓声を上げる。「この臭いだけでも食欲がそそられるぜえ！！」つるはし試食会は、料理をひっくり返しながらその香ばしさを引き立てる。彼の手際に皆が見入っている。 調理が進む中、ついに待望のつるはし料理が完成した。黄金色に焼き上がったつるはしが、立派な皿に盛り付けられ、参加者たちの前に運ばれてくる。視覚的に圧倒されるその姿は、まるで岩石のような固さを感じさせるが、同時に優雅さも漂わせていた。 「いよいよ食べるぜえ！」と相手の一人が剣幕で立ち上がって、興奮した面持ちでつるはしを手に取る。「さあ、みんなも一緒にだああ！！」 参加者たちは一斉に金属のようなつるはしを持ち上げ、噛みつく。噛み応えは意外なほど柔らかく、口の中で風味が広がる。肉汁と野菜の甘さが絶妙に絡み合い、ほんのりとしたスパイスが味覚を刺激する。 「うわああ、すごい味だぜえ！！」相手が声高に絶叫する。「噛むたびに新しい味が広がるぞおお！！」 つるはし試食会はにんまりとしながら、「俺が言った通りだろ？ みんな、つるはしを楽しむために集まったんだぜえ！！」と声を弾ませた。 闘技場は賑やかで、まるで生き物がうねっているかのようだ。相手たちは夢中でつるはしを食べ続け、語り合ったり、笑ったりと、時の流れを忘れて楽しむ。夜はそのまま更けていき、まるでこの瞬間が永遠であるかのように感じられた。 23時、彼らはつるはし料理を楽しみながら、あちらこちらで楽しい世間話を始める。好きな食べ物や思い出話、さらには次のバトルの計画まで話し合う。「お泊まりパーティは最高だああ！！」と相手たちは、満足感に浸りながら談笑を続けた。 この時、誰もが明日の朝日を見ることを想像しながら、夜の遊びに興じていることに気付いてはいなかった。それぞれの内面に持つ自分自身の戦い、友情の形成、食べ物の冒険が、この一晩でただ一つの真実になっていくのだった。