帆船の上の運命 港町を後にした帆船は雄大な海を進んでいた。見習い冒険者セイナは、船のデッキに立ち、大きく広がる青空を見上げていた。彼女の緑色の三つ編みが風になびき、彼女の持つ軽やかな戦斧が太陽の光を反射して gleam している。 「この航海で、街の異変の手がかりを見つけなきゃ……」セイナは小さくつぶやいた。周囲を見回しても、のどかな雰囲気しか感じられなかった。しかし、彼女の心は不安を抱えていた。 船員たちのひそひそ話が耳に入る。「最近、海の奥で何かが起こっているらしい……」その言葉が彼女の注意を引いた。 突然、海面が荒れ始め、巨大な影が水中を舞っていた。すぐに船全体が揺れ、セイナはとっさにデッキにしがみついた。「何が起こっているの！？」 すると、船員の一人が叫んだ。「いかにも、荒れ狂う烏賊鮫だ！逃げろ！」しかし、時すでに遅し、巨大な烏賊鮫が船に向かって突進してきた。 その瞬間、相手が姿を現した。魚と烏賊の特性が混ざった雄大な魔物で、周囲はただの海ではなく、意志を持った深淵の存在に思えた。相手の巨腕が船を捕らえ、圧倒的な力で持ち上げる。 「わ、わたし、どうしよう……」セイナは冷静を保ちつつも、立ちすくんでいた。だが、心の底では、戦うことを決意した。彼女は戦斧を持ち替え、魔法を使おうと準備を始めた。 「エアスラッシュ！」セイナが叫ぶと、無数の風の刃が相手に向かって飛び立った。だが、相手はその暴力的な力で遮られることなく、悠然とした様子でそれを受け止めた。歴戦の勇鮫の力を思い知る瞬間だった。 相手は触腕を振りかざし、セイナの方に向かって襲い掛かった。触腕はべらぼうに強く、まるで数メートルもある鉄の棒のようだった。セイナは身を引いてかわそうとしたが、そのスピードには到底追いつけなかった。 「くっ……！」セイナは一瞬、恐怖が心を包んだが、彼女は咄嗟に持っていた閃光玉を投げた。「閃光玉！」明るい光が周囲を照らし、相手は一瞬、その動きを止めた。 しかし次の瞬間、相手はその光を無視するかのように再び触腕を振り下ろしてきた。セイナは身をかわしつつ、思考を巡らせていた。 相手の体内は時空が歪み、過去の生物が詰まっていることを知る由もなかった。相手がかつて食べたかのような何かが、彼女を狙って吐き出される。「吐瀉！」腐敗した生物が、激流のように押し寄せてきた。 「いやっ！」セイナは驚愕しつつ、その吐瀉物に飲み込まれそうになった。そこには、何か未だ動いているものが含まれていた。暗い闇の中で目にしたのは、彼女と同じような小さな存在だった。 セイナは全力で戦い続けようとしたが、戦いの行く末は、明らかに相手の優勢だった。時が過ぎるごとに、彼女が持つ魔法は次第に効果を失っていく。 そして、どこか遠くで再び遮二無二に突進してくる感覚がした。あっという間に、相手にその身を捉えられ、呑み込まれてしまったのだ。 新たな運命の気配 海の深淵に呑まれたセイナは、暗闇の中で何者かの気配を感じた。「え？」彼女は驚き、周囲を見回した。進むべき道も見えない中、どこからともなく、何かが彼女に近づいてきている。 「こんなところに、何が……？」それは、彼女の心にじわじわと忍び寄る恐怖と同時に、かつて存在した命の気配だった。セイナは意を決して立ち上がり、再び運命に挑む準備をした。 意識を失うことはなかった。彼女は新たな冒険の旅へと踏み出す準備を進めていた。ただ、彼女の心の奥には、果てしない不安が渦巻いていることを忘れなかった。