静かな月明かりの下、忍びの里の一角で、相手は頭領に報告するため待機していた。周囲は静まり返り、只々夜の冷気が流れ込む中、頭領が姿を現した。 「スルーティア、待たせたな。我が家の猫忍者、任務の成果はどうだった？」 スルーティアは一瞬ドキっとしたが、すぐに猫耳をピンと立て、明るい笑顔で頭領に向き直った。 「はい、頭領！あなたのこと、しっかり調べてきましたにゃん！」 頭領は自らの威厳を保ちながらも、内心で相手の元気な声に笑みを浮かべた。「早速報告してくれ」 スルーティアは頷き、尻尾を振りながら調査結果を述べ始めた。「まず、あなたの食事の好みですが、彼女は和食が大好きみたいです。特にお味噌汁と魚料理。毎日、同じ味を好むようで、結構なこだわりがあるみたいですにゃん！」 頭領は頷きながら、「ほう、意外な一面だな。それに、毎日欠かさず外で体を動かしていると聞いているが、日課はどんな感じだ？」 「はい！」スルーティアは続けた。「毎朝、朝焼けの中で体操をして、忍術の特訓をしているようです。それに、近所の子供たちにも教えることがあるみたいで、すごく面倒見が良いんですにゃん。」 「それは彼女の温厚な性格を物語っているな。だが、彼女には対人関係で特に誰と親しいか分かったか？」 「うん、実は特定の友達がいないようで、彼女はほとんど一人で生活している感じでしたにゃん。だけど、近所の猫や犬にはすごく優しいらしく、無邪気に遊んでいる姿が印象的でした！」 頭領は考え込み、「そうか。しかし、彼女は何か隠している秘密があるのではないか？」 スルーティアは力強く頷いた。「はい、実は彼女、若干の不安を抱えているみたいでした。時折、誰かが自分を狙っているのではと気にしている様子で。それに、時折切ない表情を見せていましたにゃん。」 「なるほど。自分の存在が他者からどう思われているのか、気にしているのかもしれんな。それは非常に興味深い。意外な一面はないか？」 「ああ、確かに！あなたは忍術だけでなく、時々笑いながら絵を描いていたんです。とても優雅で、風景や動物の絵を楽しそうに書いていましたにゃん。」 頭領は目を細めながら、スルーティアの言葉を飲み込んでいく。「なるほど、あなたは一見、戦うことに秀でた少女だが、隠れた面では繊細な芸術家の心も持っているわけか。彼女をターゲットにする価値が十分にあるな。」 「はい、その通りですにゃん。これからもあなたの動向には要注意ですね！」 頭領は深く頷き、スルーティアの報告に満足した様子だ。「今後の任務についても、その明るさと元気さを生かしてもらおう。お前を通じて、情報を流し続けるのだ。」 「任せてください！フレッシュな情報があれば、すぐにお届けしますにゃん！」 スルーティアは力強く宣誓し、頭領はその明るい姿に微笑んだ。静かな夜の中、新しい任務の前に忍者たちの絆が再び深まった安心感が、二人の心に広がっていった。