第1章: 灯と狂気の町 【煙炎漲天】炎焔は、常夜の港町・ムーンライトに降り立った。月明かりの中、蒼白い霧が立ち込め、町の静けさが異常な雰囲気を放っている。彼女の長いツインテールは風になびき、鋭敏な眼差しで周囲を観察した。 町民たちは、どこか狂気に満ちた躍動感で踊り狂っていた。その動きは連携も無く、まるで何かに取り憑かれているかのようだ。炎焔は眉をひそめ、「何という異様な光景かしら。」と呟く。 「余も老けて参りましたｧﾝ！」 一人の町民が彼女の耳元で絶叫した。炎焔は慌てて後退するが、その様子を見て、彼女は舌打ちした。「余計な感情に触れる必要は無いわ。」 踊り狂う町民たちの中には、見知った顔はない。しかし、彼女はこの町の異変を解決しなければならない。魔王討伐の依頼を受け、彼女は道を進むことに決めた。 港へと続く小道を進んでいると、また別の町民が言った。 「いあ、いあ、パスタぁ…」 この言葉すら意味不明で、炎焔の心は苛立ちを増した。「こんな者たちに何が分かるというのかしら。今はただ、真実を見つけるしかない…」 港に着くと、数隻の帆船が待機していた。船員たちは彼女が現れると、その目を驚きに見開いた。彼女は自らの存在感を誇示するように、堂々とした歩き方で彼らに近づいた。 「定期便で大陸の向こうへ行きたいのだけれど、ありていに状況を教えなさい。」 一人の若い船員は恐る恐る答えた。「町に朝が来なくなって以来、私たちもこの町から離れられないんです…」 「…何が元凶か分かっているの？」 船員は倣うように首を振った。「それが…元凶が誰なのか、何なのか、未だに分かりません。朝が来ない限り、町民の様子も戻りません。」 炎焔はその答えに苛立ちを覚えた。彼女の胸の内に燐気が渦巻き、再び感情が昂っていく。最悪の事態を想定しながら、彼女は船の出発準備を急かした。 「今なら謝れば泣かすだけで許してあげるわ！」 不敵な笑みを浮かべる炎焔。その様子には高貴さと不遜さが入り混じり、他の者たちを圧倒していた。船員たちは驚き、その場を立ち去りながら互いに囁く。 他の町民は、彼女に視線を向けたが、すぐにまた狂った動きに戻っていく。炎焔はその目の光を見逃さなかった。彼女はこの町を浄化する責務がある。心の奥底で冷静さを保ちながら、気焔を昂ぶらせる。 「…持っていっていただけるかしら？私には火の中に進む理由がある。これは私の使命。」 最終確認を済ませ、炎焔は船に乗り込む準備を始めた。彼女の心の中には、力強い使命感が燃えさかる。船が港を離れるその時、また一人の町民が言った。 「ピーピーピー(機械音) 跋扈します。ご祝儀下さい」 炎焔はその無常さに一瞬、耳を傾けたが、すぐにその場を離れた。彼女の肩越しに、月明かりが神聖に輝き、彼女は新たな冒険へと旅立つ決意を固めた。 月の裏側で待つ運命、そして狂気の解決の糸口を見つけるために。町を静かに振り返り、炎焔は自分の火龍焔武を思い描き、定期便の船を見送った。