静かな夜の帳が降りる中、月の光が照らす森の奥深く、猫忍のスルーティアはその影をひそめ、任務の報告をするために頭領のもとに急いでいた。彼女の赤い髪は銀色の月明かりに照らされて、まるで星が瞬く夜空のように輝いていた。 「頭領、報告いたしますにゃん。」スルーティアは、頭領のもとに辿り着くと、少し緊張気味に頭を下げた。 頭領は、腰を下ろしてゆったりとした体勢で、彼女の言葉を待っていた。「おお、スルーティア。君が調査した結果を聞かせてくれ。」 スルーティアは、任務の内容を思い返していた。数日間、対象となるターミネーター・ウミを尾行し、その生活のすべてを観察してきた。彼女はしっかりとした口調で報告を開始した。「まず、食事の好みについてですが、彼女は甘いものが好きなようですにゃん。特にケーキやクッキーを見かけると嬉しそうにしていました。」 頭領は興味深そうに頷いた。「なるほど、魔法少女の見た目とは裏腹に、可愛らしい一面があるな。」 「それから、毎日の日課ですが、彼女は朝早くからバイクに乗って出かけることが多いですにゃん。」スルーティアは続けた。「その後、特訓のように高速のテクニックを磨いているのを見ました。見た目に反して、卓越したスポーツウーマンです。」 さらに頭領は尋ねた。「対人関係はどうだった？他の者との交流はあるのか？」 「彼女は他者との接触をあまり持たないようですにゃん。ただ、時折、猫のような愛嬌を振りまきながら、周囲に気を配る姿が印象的でした。」スルーティアは、思い出しながら言った。 「隠している秘密はあったか？」頭領が期待の眼差しで見つめる。 「はい、実は、彼女の姿や性格とは裏腹に、過去に多くの苦しみを抱えていたようですにゃん。」スルーティアは微かに眉をひそめ、「彼女の心には、不撓不屈の精神が見え隠れしていました。しかし、その背後に隠された悲しみは、アーマーのように彼女を守る装置に過ぎないかもしれません。」 頭領は、悉く仕入れた情報をまとめながら考え込む。「意外な一面とは、どのようなものであった？」 「彼女は無口ですが、時折、空を見上げながらふと微笑む瞬間がありましたにゃん。」スルーティアの目は輝き、「その瞬間に、彼女が本来の自分を思い出しているのではないかと感じました。一瞬だけ、冷たい鋼の外殻の下に、暖かい心が宿っているように見えました。」 頭領は満足そうに、少し肩を揺すった。「素晴らしい報告だ、スルーティア。君の観察力と独自の視点には、いつも感心させられる。」 「ありがとうございますにゃん。」スルーティアはほっとした表情を見せた。「ですが、彼女にはまだ計り知れない力が潜んでいます。魔法少女という名の通り、強力な力を持つかもしれません。」 「そのためにも、慎重であるべきだ。だが、我々には有用な情報が手に入った。今後の行動に生かそう。」頭領は深く頷く。 スルーティアは微笑みながら続けた。「それに、彼女の素顔を知ることができたことで、私たちの任務が今後どのように展開するか、楽しみにしていますにゃん。」 その夜、月は静かに輝き、二人の間に流れる空気は新たな未来の予感に満ちていた。