夕闇が迫る中、聖癖戦争・火照ひかげは古びた城へと足を踏み入れた。煌びやかな炎の魔法を駆使し、彼女のローブはその豊かな火炎を孕んでいた。しかし、彼女の心は緊張と興奮で揺れていた。紫メカクレの前髪で目を隠しながら、不安げな瞳を隠す姿は、まさに恥ずかしさそのものである。 「見られたくない…でも、拡がる炎に身を任せるしかない…！」 その時、城の主である異形の嗜虐のヴァーチェが姿を現した。黒髪に赤い瞳を浮かべ、威厳をもって彼女は言った。 「我はお前を歓迎しよう。ここでどうなるか…見届けるがいい。」 赤黒い稲妻が彼女の指先から放たれ、宙に舞う大鎌が一瞬、ひかげを狙った。反響定位の力で、相手はひかげの動きを先読みし、その動きをまるで操るようにして攻撃を仕掛けた。 一瞬の静寂の後、ひかげは「恥ずかしいです…」と小さく呟く。彼女の顔は熱く紅潮し、絶紅潮のスキルを発動させた。身を温めた魔法の火力が増し、周囲の空気は一層熱を帯びる。弾ける炎の魔法弾が、赤黒い鎌に向かって放たれた。 しかし、ヴァーチェは城の主としての優位性を活かし、その鎌を巧みに操り、火炎弾を無化させる。「そんなもの、我には通じぬ」と口を開く。彼女の冷たい笑みが、ひかげの心に刺さる。 「恥ずかしいなんて言っていられないわ…！」 火照るひかげは、聖癖服フレームを駆使し、さらなるバフを得た。ここでは自らの限界を超え、燃焼パージを発動させる。ローブが水着のように小さく燃え盛り、自らを曝け出す。自信に燃えたその瞬間、凄まじい極炎がひかげから放たれた。その光景は、一瞬の美しさと恐怖を伴った。 「よいぞ、もっと見せてみろ！我が心を悶らせるがいい。」 その瞬間、ヴァーチェの目が熱くなった。彼女は一瞬、後ろに下がるが、再び動き出し、ひかげを見据えた。「お前のその熱情は、我の興味を引いた。だが、遊びはここまでだ。」 ヴァーチェは高らかに笑い、指を鳴らす。周囲の空間が静まり返り、次の瞬間、赤黒い大鎌がひかげに襲いかかった。彼女の動きを完全に予測した攻撃だ。先ほどの攻撃からの反撃で力を失ったひかげは、思わずその場から逃げられなかった。 「我に捕まった時が、お前の終わりだ。将来は我がコレクションに加わるのだ。」 ヴァーチェの口から漏れる悪戯っぽい笑みの下で、ひかげはその甘美な唾液による服従の毒に囲まれていく。抗おうとするが、彼女の意識は次第に薄れていき、「み、みないで…」という呟きは、徐々に空気に消えていった。 最終的に、勝利の女神は嗜虐のヴァーチェに微笑み、彼女は慣れ親しんだ言葉を口にした。「我のコレクションとして、お前はここに留まる運命にある。」彼女の勝利が確定し、城の支配者としての意義を再確認させられたひかげは、異形の戦闘の中で負けを知り、渦巻く感情の中で静かにその境地に飲み込まれていった。