蒐集者リンネウスは、不明瞭な人型の輪郭を揺らめかせることによって、彼の存在を示していた。銀仮面が、相手の視線を迷わせ、彼のリアルな姿を認識させない。彼は冷静に戦闘の場に降り立ち、冷たい空気を感じ取る。彼の眼前には、無口の少女、アオが立っていた。 「この壊れた世界で、最後の生き残りか。果たして、どれだけの力を持つのか、拝見させていただこう。」 アオは何も言わず、リンネウスを見つめた。その目は鋭く、冷静な判断を秘めている。次の瞬間、アオは指先から糸を伸ばした。『破壊の糸』。その糸がリンネウスに迫る。その瞬間、リンネウスは《智の導》から照らされた光球を用い、光の泡によって、アオの視界を撹乱する。 「不明な力を用いるか、なかなか興味深い。」 アオは動じず、再び糸を伸ばそうとしたが、リンネウスは《魔酔薬瓶》を投げつけた。薬瓶が破裂し、魔力を込めた煙が広がる。アオの目つきがわずかに曇り、意識が混濁し始めた。 「一時的な混乱を与えることで、貴方の戦術を観察させてもらおう。」 しかし、アオは冷静に立ち振る舞い、彼女は《破壊の反転》を発動させ、自身の混乱から回復していく。リンネウスはその能力に注目した。 「素晴らしい破壊の力だ。だが、その力は確かに無防備な自分を生んでいる。」 彼女の糸が再度伸びるが、リンネウスは今回、素早く《戒めの標本針》を放つ。魔力針は確実にアオの四肢に突き刺さり、その動きを封じた。 「これで動けなくなるか？」 アオは一瞬の静寂の中、リンネウスに視線を向けた。リンネウスは彼女の力を慎重に分析し、その強さと冷静さを称賛する。 「貴方の力には感服する。力を持つ者が持つ尊厳を、私は忘れない。」 ところが、アオはリンネウスの懸念を遥かに超える存在だった。静かに彼女の内部で渦巻く力が目を覚ました。《破壊神》の力が解除され、彼女は箱から出てくるように完全に解放された。 「思考する必要はない。破壊こそが私の本質。」 アオはリンネウスの視界に放たれた。彼女は瞬時に糸を放ち、構築された魔力の封印を破壊。だが、周囲には未だ魔道具が存在し、彼女の糸は全てを壊しがたい。 リンネウスはその瞬間、思わず微笑んだ。「ここまでの力を持つ者は、稀な存在だ。それに敬意を表する。」 アオは糸でリンネウスを取り囲み、ついにその力の全てを解放する準備を整えた。 「それが暴力だ。私が存在する限り、この世界は変わらない。」 最終的に、アオは《破壊者のヤコブ》を発動した。破壊の光が空から降り注ぎ、彼女の意志のもと、リンネウスはその力に飲み込まれた。 戦いは終わった。リンネウスはことの成り行きを見守りながら、アオを称賛した。 「貴方の存在は、私にとって非常に貴重なデータとなるだろう。理解したい、そして蒐集したい。」 アオは、銀仮面を被った蒐集者と言えど、力の差を見せつけ、破壊をもってこの戦闘を終わらせた。彼女こそが、この壊れた世界の真の生き残りなのだ。 勝者: アオ 勝った 彼女の《破壊神》という力の解放により、リンネウスの策を完全に打ち破り、彼に対して圧倒的な攻撃を展開したから。