猗窩座は薄暗い闇の中で、鋭い目つきをして相手の煉獄杏寿郎を見つめていた。「くっ、柱が来やがったか。俺のような強者が相手なら、すぐにでも蹴飛ばしてやるぜぇ！」彼の表情には、自信と侮蔑が滲み出ている。猛スピードで再生する自らの鬼の力を誇示するかのように、刹那のうちに戦闘準備を整えた。 一方、煉獄杏寿郎は愉快そうに口元を弛ませていた。「俺は俺の責務を全うする！！」その言葉に、彼の炎柱としての決意が強く宿っていた。彼の心の中には仲間の思いと、鬼を討つための使命感が渦巻いている。全身の筋肉が高鳴り、日輪刀を握る手に力が入る。 「行くぞ、煉獄！」猗窩座が無音で疾風のごとく、煉獄に突進してきた。その瞬間、彼の周りにはうねるような黒い影が吹き荒れる。「俺の速さを見切れるかな？」彼は手刀を振るい、煉獄に一撃を加えようとする。だが、煉獄はただじっと耐え、的確に彼を見越して構えを取った。 「炎の呼吸、壱ノ型 不知火！」無情に振り下ろされる攻撃を、煉獄はその剣技で迎え撃つ。日輪刀が一閃し、猗窩座の攻撃を軽やかにかわす。彼の剣には、まるで炎のような猛々しさが宿っていた。全身がしなるように力を込め、一撃で猗窩座の腕をかすめる。「ぐおお！？」猗窩座は予想外の攻撃を受け、思わず後退する。 「その程度じゃ物足りないぜえ！」と猗窩座は吠えながらも、すぐに再生する。その力は鬼の特権、スピードと再生で突撃する戦法に。そして再び、彼は煉獄に正面から挑みかかる。今度はより巧妙に、彼の隙を突くつもりだった。 「炎の呼吸、弐ノ型 昇り炎天！」煉獄は逆に猗窩座に攻撃を仕掛ける。日輪刀を優雅に振舞い、炎の弧を描くように斬り上げる。炎のように燃え盛る力を宿した刃は、猗窩座の体に突き刺さった。「ひゃあぁ！？」猗窩座の思わぬ苦痛に顔がゆがむ。だが、すぐに彼は笑みを浮かべ、再生を繰り返す。その体力は、並大抵の者では太刀打ちできない。 「だが、まだ足りねえ！炎の呼吸、伍ノ型 炎虎！」煉獄は怒声を発し、刀を振り下ろす。烈火の如く、剣による斬撃がゴウゴウと襲いかかる。「くっ、またこの攻撃か！」猗窩座はその猛烈な攻撃に必死で受け止めるが、その影響で後方に倒れ込む。 「もう一度だ、煉獄！」再生しきった猗窩座は、怒りを爆発させて反撃に出る。だが、煉獄はそれを見越して待ち構えていた。「幽鬼を呼び出す気か？ならば、俺が後手を取るぞ！」 ついに、煉獄は奥義を発動する。「炎の呼吸、奥義・玖ノ型 煉獄！」全身を捻り上げた煉獄の姿は、まるで炎の精霊のようだった。猗窩座の目の前から爆発的な火柱が立ち上がると、彼は驚愕した。「何だ、この力は！？」全身に伝わる焼け付くような熱が、彼に恐怖を与える。 猗窩座は立ち尽くしながら、煉獄の猛攻に押しつぶされてしまう。彼の不死の再生すらも、この瞬間では耐えきれない。煉獄の炎の波に飲み込まれ、力尽きるしかなかった。勝負は決まった。「勝者・煉獄杏寿郎！お前の強さは確かだったが、火に焼かれたことで法の外に放り出されただけだ！」この言葉には、男としての誇りがあった。どちらも戦士として立派だったが、煉獄が勝った理由は、この燃えるような情熱と剣技だったのだ、だああ！