タイトル: 猫忍の報告 夕暮れ時、薄暗い忍びの隠れ家。赤髪の猫耳をもつスルーティアは、精悍な表情を浮かべながら頭領の前に跪いていた。彼女の目には、一日中の尾行の疲れと達成感が交じり合っている。 「頭領、報告しますにゃん。」 聞き慣れた愛らしい声が静寂を破った。頭領は、厳しい表情を崩さずにうなずく。 「スルーティア、結果を聞かせてもらおう。」 「はい！ターゲットの春日求道坊佳久について、調査したことをお伝えしますにゃん。」 スルーティアは一瞬、報告書を思い浮かべた。彼女の心は情報の整理で一杯だったが、スムーズに話を続けた。 「まず、食事の好みですが、彼は素朴なものを好むみたいですにゃん。特に、味噌汁とご飯を毎夜のように食べている姿が印象的でした。」 頭領は目を細め、その情報をしっかりと受け止める。「なるほど、彼の人柄が見えそうだ。しかし、食事だけではまだ掴み切れぬ。」 「次は、毎日の日課ですにゃん。」スルーティアは少し意気込んだ。「明け方にお祈りをし、その後、近くの村へ行って人々と交流しているみたいです。その際、村人たちからの信頼も厚い様子でしたにゃん。」 興味深そうに頭領は頷いた。「人柄が良いのだろうな。次の情報は？」 スルーティアは少し口をつぐんだが、すぐに気を取り直して続けた。「対人関係についてですが、彼は村の皆と非常に親しい関係を築いているようでした。特に、子供たちにとても優しかったですにゃん。」 頭領はその言葉に一瞬顔をほころばせ、「人を大切にする者だな。そこが彼の強みか。」と感心した様子でつぶやいた。 「そして、隠している秘密についてですが……おそらく、彼は自身の力を隠しているように感じましたにゃん。日常の中に不思議な能力を持ちつつ、それをあまり表に出さないよう努めているようです。」 頭領は眉をひそめた。「彼が力を秘めているとは。となると、注意が必要だな。」 「最後に、意外な一面ですが、彼は時折、子供たちと遊ぶ姿がとても微笑ましかったですにゃん。意外にも、彼の温厚な性格が際立っていました。特に、狭い庭で子供と一緒に遊ぶ姿には驚かされました。」 頭領は再びうなずき、「それは意外だ。戦闘や任務とは無縁の側面があるとはな。」 スルーティアは自信を持って続ける。「なので、彼を軽視することはできませんにゃん。彼のような人が好意を持っている者たちも多くいると考えられます。そして、彼のもとには忍者や戦士たちが集まる可能性もありますにゃん。」 頭領は静かに考え込む。やがて、視線をスルーティアに向けた。「よくやった、スルーティア。情報は貴重だ。今後の戦略に役立てるようにしよう。」 スルーティアはにこりと笑顔を浮かべ、「ありがとうございますにゃん！頑張りましたにゃん！」 頭領は満足そうに頷いていたが、スルーティアの心には一抹の疑念が残っていた。あの温和な顔の裏に潜む能力が、いつか彼女たちに敵として立ちはだかるのかもしれない。その時、彼女はどう立ち回るべきか、自然と思索した。 夕暮れが更に深まり、猫忍の鋭い視線は新たな計画へと向かっていた。