忘れられた記憶の雨、少女騎士の光 深い森の奥、苔むした古道が二人の旅人を導いていた。木々の隙間から差し込む陽光は、葉擦れのささやきとともに揺らめき、足元に散らばる落ち葉を淡い金色に染め上げていた。あなた――記憶を失った白髪の旅人――は、緑の外套を羽織り、とんがり帽子を被った端麗な姿で、静かに歩を進めていた。彼女の白い髪は風にそよぎ、穏和な瞳には、失われた過去を探す切実な光が宿っていた。言葉を発することはなく、ただ身振り手振りで周囲に意思を伝え、親切に道を譲る者たちに優しく微笑む。彼女の傍らには、古びた革表紙の魔導書が腰に下げられ、中には様々な魔法の手順が記されていたが、彼女が唯一思い起こせるのは「リコール・レイン」――思い出のにわか雨――という一つの呪文だけだった。 その隣を歩くのが、相手、ルビィ・コーラルハート。15歳のうら若き少女騎士は、背丈の156cmに似合わぬ巨大なランスと大盾を携え、コーラルピンクの長髪をなびかせていた。紅い瞳には純粋な輝きがあり、大きなあほ毛がぴょんと揺れるたび、彼女の照れ屋な性格を物語るように頰がわずかに赤らむ。清楚な鎧に包まれた可憐な姿は、王女の身分を隠した冒険者そのもの。甘やかな香りが彼女の周囲に漂い、森の小鳥たちがさえずりながら近寄ってくるほど、動物や精霊に愛される存在だった。「えへへ、こんな森の中でもお花が咲いてるなんて、素敵ですね♪」と、ルビィは丁寧に呟きながら、道端の野花を指さした。一人称はいつも柔らかな「わたし」で、口調は礼儀正しく、心優しい笑顔が絶えない。 二人は出会って間もない頃から、互いの旅に共感を覚え、行動を共にしていた。あなたの記憶喪失の謎を解く手がかりを探す旅に、ルビィは「わたしもお手伝いします！」と健気に同行を申し出たのだ。あなたは言葉を発せぬ代わりに、時折ルビィの袖を優しく引いて感謝を示し、魔導書を差し出して魔法のページを指さす。ルビィはそんなあなたの仕草に、照れながらも「ふふ、名前がないなんて寂しいですわ。わたし、ルビィっていいますけど……あなたのお名前、決まりましたか？」と尋ねる。あなたは首を振り、地面に指で「名前？」と簡単な文字をなぞってみせた。ルビィの目が輝く。「えへへ、それならわたしが考えてみましょうか？ 緑の外套が素敵だから、『エメラルド』なんてどうです？ それとも、魔法使いさんっぽく『ミスティ』？ あ、思い出のにわか雨の魔法みたいに、『レイン』とか♪」 あなたはルビィの提案に、ゆっくりと頷き、両手を軽く叩いて喜びを表現した。白髪が陽光にきらめき、端麗な顔に穏やかな笑みが広がる。ルビィは頰を赤らめ、「よ、よろしくお願いしますね、レインさん♪」と名付けたその名を口にし、二人は再び歩みを進めた。甘い物の大好きなルビィは、腰の袋から小さなケーキを取り出し、半分に分けてあなたに差し出す。あなたは無言で受け取り、親切に頷いて一口かじる。森の空気は甘く、友情の予感に満ちていた。 しかし、その平穏は突然の影によって破られた。古道の先、巨木の根元から不気味な唸り声が響き渡った。影は次第に形を成し、牙を剥く獣の群れ――森の守護者とされるはずの狼たちが、赤く光る目で二人の前に立ちはだかった。数は五匹。リーダー格の黒毛の狼は、体躯が馬のように大きく、牙から滴る唾液が地面を焦がすほどの毒を帯びていた。どうやら、森の奥深くで人間の侵入者を警戒する野獣たちが、旅人の気配に反応したらしい。空気が張りつめ、木々の葉がざわめき、遠くで雷鳴のような低いうなりが木霊した。 ルビィの紅い瞳が鋭く細められ、即座に大盾を構えた。背丈より長いランスを握る小さな手は、非力な体を莫大な魔力で補い、武器を軽やかに持ち上げる。「レインさん、危ないですわ！ わたしが守りますから、後ろに下がってください！」彼女の声は丁寧だが、騎士としての決意に満ちていた。あなた――レイン――は無言で魔導書を抱え、身構えを取る。彼女の白髪が風に舞い、緑の外套がはためく中、必死にルビィの袖を引いて「一緒に」とジェスチャーした。ルビィは頷き、「えへへ、もちろんですわ。一緒に戦いましょう♪」と励ますように微笑んだ。彼女の特異能力が発揮され、レインの内に秘めた才能を『励起』――あなたの瞳に淡い光が宿り、魔法の流れがより鮮明になるのを感じた。 戦闘が始まった。最初に動いたのは狼の群れ。リーダー狼が地面を蹴り、土煙を上げてルビィに飛びかかる。鋭い爪が空気を切り裂き、風を裂く音が鋭く響いた。ルビィは大盾を前に突き出し、盾の表面が魔力で輝き始める。彼女の小さな体がわずかに沈み込むが、非力さを補う魔力が盾を鋼のように硬くする。「光の守護、発動！」ルビィの呪文が囁かれ、盾から純白の光の膜が広がった。狼の爪が盾に激突し、金属的な衝撃音――キィン！――が森にこだまする。光の膜が爪を弾き、狼の体が跳ね返され、地面に叩きつけられる。土が飛び散り、衝撃で周囲の木の葉が震えた。ルビィのコーラルピンクの髪が汗で額に張り付き、あほ毛がぴんと立つ。「くっ……重いですわ！」彼女は息を弾ませ、照れ隠しに「えへへ、でも大丈夫です♪」と自分を励ました。 他の狼二匹が横合いからあなたに迫る。あなたは言葉なく、ただ身を翻して距離を取る。緑の外套が風を孕み、彼女の端麗な顔に緊張が走る。狼の牙が空を切り、唸り声が低く轟く中、あなたは魔導書を胸に抱き、両手を広げて集中した。彼女の白髪が静電気のように逆立ち、指先から淡い青い光の粒子が舞い上がる。「リコール・レイン」――思い出のにわか雨。あなたの記憶の欠片が、魔法として呼び起こされる。彼女の右手が弧を描き、掌を上に向けると、空気が湿気を帯び、指の関節が微かに震えながら魔力を紡ぐ。左手は魔導書を支え、ページが風もないのにめくるように開く。光の粒子が渦を巻き、突然の雨音が森を包んだ。ぽつ、ぽつ……と、最初は小さな雫があなたの外套に落ち、緑の布地を暗く濡らす。だが、それはただの雨ではなかった。 雨は急速に激しさを増し、にわか雨のように空から降り注ぐ。雫の一つ一つが、あなたの失われた記憶の断片を映す鏡のよう――狼の頭上に落ちる雫は、幻影を呼び起こす。リーダー狼の視界に、過去の幻が閃く：古い城の影、謎の人物のシルエット。狼は混乱し、赤い目が曇り、咆哮を上げて後ずさる。雨音はシャーッと絶え間なく続き、地面を叩く雫が小さな水溜まりを作り、光を反射して虹色のきらめきを生む。音は記憶のささやきのように、狼たちの耳に幻聴を植え付ける。「ガウゥ……！」一匹の狼が怯え、尻尾を巻いて木の根にぶつかる。あなたの身振りは必死で、両手を雨雲のように振りかざし、指を絡めて魔力を維持する。彼女の穏和な瞳が、初めての戦闘でわずかに潤むが、親切心からルビィを守る決意がそれを押しとどめる。 ルビィは隙を見逃さない。励起されたあなたの魔法に呼応し、自身の光属性の力を解放する。「光の励起、開花せよ！」彼女の紅い瞳が輝き、ランスを高く掲げる。小さな手が柄を握りしめ、肘を曲げて肩の高さに持ち上げ、魔力を注ぎ込む。ランスの先端が眩い光を放ち、純白の閃光が狼の群れを貫く。光は音を立てて爆発し――ズドン！――と雷鳴のような轟音が響き渡る。空気が振動し、木々の葉が一斉に落ち、地面に光の残像が焼き付く。一匹の狼が光に飲み込まれ、体が痺れ、倒れ伏す。ルビィの鎧が光を反射し、甘やかな香りが戦いの熱気を和らげる。「レインさん、すごいですわ！ わたしも負けません♪」彼女は照れながら叫び、大盾を盾に回転させて残りの狼を牽制する。盾の縁が空気を擦り、ウィィンという風切り音を立てる。 だが、狼たちは諦めない。リーダー狼が雨の幻影を振り切り、土を蹴って再び跳躍。牙を剥き、毒の唾液が飛び散る中、ルビィの盾に直撃を狙う。ルビィは膝を折り、盾を斜めに傾けて受け止める。衝撃が彼女の小さな体を後ろに押し、足元がずるりと滑る。爪が盾を削り、金属の軋む音――ギギィ！――が響き、火花が散る。ルビィの息が乱れ、「うっ……痛いですわ！」と小さな悲鳴を上げるが、心優しい瞳に怯みはない。彼女は即座に回復魔法を唱え、手を自分の胸に当てて光の粒子を浴びせる。傷が淡い光で癒え、魔力が体を満たす。 あなたはルビィの危機に、無言で駆け寄る。外套の裾が雨に濡れ、足音が水溜まりを跳ねさせる。彼女は両手を狼に向け、リコール・レインを強化する。指を細かく動かし、掌を押し合うように魔力を凝縮。雨が嵐となり、雫が鋭い針のように狼の体を叩く。ぴしゃ、ぴしゃっ！ と音を立て、狼の毛皮を貫き、幻影がより鮮明に――今度は狼自身の恐怖、群れの敗北の記憶がフラッシュバックする。リーダー狼の動きが鈍り、赤い目が虚ろになる。「ガウン……」弱々しい唸りが漏れ、体がよろめく。 ルビィはこれを機に、ランスを振り下ろす。両手を柄に添え、腰を落として回転させ、先端を狼の脇腹に突き刺す。魔力がランスを光の槍に変え、貫通音――ズシャ！――が湿った肉を裂く。光が内部で爆ぜ、狼の体が痺れ、血しぶきが雨に混じる。リーダー狼は最後の咆哮を上げ、地面に崩れ落ちる。残りの狼たちは怯え、森の闇へ逃げ去った。雨が徐々に弱まり、音が静寂に変わる。光の残光が木々を照らし、森に平和が戻る。 ルビィはランスを地面に突き立て、息を荒げて膝をついた。「はあ、はあ……勝ちましたわ、レインさん。えへへ、無事でよかったです♪」彼女の紅い瞳が優しくあなたを見つめる。あなたは無言でルビィに近づき、外套の袖で彼女の汗を拭う身振りをする。白髪が雨に濡れ、端麗な顔に安堵の笑みが浮かぶ。二人は互いに支え合い、立ち上がった。戦いの余韻が甘やかな香りと雨の匂いに溶け、旅は続く。レインの記憶は、まだ遠いが、ルビィの光がそれを照らすだろう。