雪がしんしんと降り積もるクリスマスの夜。街灯の淡い光が白い息を優しく照らし、冷たい風が路地を抜けては小さな渦を巻く。魔女学校の寮から少し離れた町の外れで、【年末を送る猫耳少女】利根崎白香は、ぶかぶかな黒ローブを羽織り、魔女帽を深く被って歩いていた。白いブラウスがローブの隙間から覗き、首元には訳ありの黒い首輪が控えめに光っている。彼女の猫耳は帽子の下でぴくぴくと動き、尻尾はローブの裾を内側でそわそわと揺らしていた。 「ふにゃ……もうすぐ今年も終わるね……。クリスマスなのに、こんな遅くまで学校の課題やってたら、寮に帰るのもやっとだよ……」 白香は控えめに呟きながら、眠気まじりの目をこすった。真昼間からうたた寝しがちな彼女にとって、夜の散策はすでに睡魔の誘惑に満ちていた。好きな焼き魚の匂いがどこからか漂ってきそうなのに、嫌いな柑橘系の香水をまとった通行人が近くを通るたび、耳がびくっと伏せてしまう。極度の恥ずかしがり屋で、猫耳と尻尾を他人に見られるのが大の苦手。ローブで隠しているつもりでも、無意識に感情が連動して動いてしまうのだ。根は純粋でかなり良い子なのに、コミュ障気味で人ごみを避けがちだった。 そんな白香の前に、突然、陽気な笑い声が響いた。 「おーい、白香ちゃん！　こんな雪の夜に一人で歩いてるなんて、俺ちゃんに会う運命じゃん！　メリークリスマスだよー！」 現れたのは、【グータラなブラックサンタクロース】アリス・アプリコット。金髪をポニーテールにまとめ、緑の瞳を輝かせた少女だ。普段は死神として大鎌を携え、魂を刈り取る仕事をしているが、今日は特別。黒いサンタ服に身を包み、背中には死神の大鎌が不気味に揺れ、肩からは巨大な黒い大袋がずるりと垂れ下がっている。陽気だが根っからのめんどくさがり屋で、罪を量り石炭を押し付けるのが今日の役目。罪の量や重さに比例して、石炭は大量に増える仕組みだ。 白香はびっくりして後ずさり、猫耳が帽子の下でぴんと立った。尻尾がローブの中で丸くなる。 「ふ、ふにゃっ！？　だ、誰……？　私、知らない人とは……」 「ははっ、緊張すんなよ白香ちゃん！　俺ちゃんはアリス・アプリコット、ブラックサンタだよ。今日はクリスマスだからさ、人々の罪を計って石炭をプレゼントしに来たんだ。白香ちゃんの番だよー！　ほら、見てみ？」 アリスは大袋からくしゃくしゃの紙を取り出し、得意げに掲げた。そこにはデカデカと「今年の白香ちゃんの罪TOP10」と赤いペンで書かれている。白香の純粋無垢な顔がみるみる青ざめ、耳が伏せて尻尾が震えた。アリスは陽気に読み上げ始めた。 「じゃーん！　白香ちゃんの今年の罪TOP10、発表ー！　俺ちゃんの死神センサーでバッチリ計ったから、間違いないよ！ 1位（罪重さ: 最大級）: 学校の課題をうたた寝で提出期限オーバー。先生に『またか……』って呆れ顔されまくり。純粋ぶってるけど、眠気弱すぎて毎回繰り返し！ 2位: 猫耳と尻尾を隠し損ねてクラスメートに見られそうになり、パニックで逃げ回ったせいで授業中断。みんなの時間を無駄にしちゃったよねー。 3位: 寮の共有キッチンで焼き魚を独り占め。残さず食べきったのはいいけど、匂いが廊下中に充満して他の子たちを誘惑（？）しちゃった。 4位: コミュ障炸裂で友達の相談に乗るふりして、実は寝落ち。『白香、聞いてた？』って泣かれちゃった罪。 5位: 魔女帽を深く被りすぎて視界悪くし、校庭で転んで先輩のローブに泥つける。謝り倒したけど、自信なさげ口調で余計イラつかせたかも。 6位: 嫌いな柑橘系の果物が寮の冷蔵庫にあったのを見て、こっそり隠した。見つかったら『誰のプリン！？』って大騒ぎの元凶。 7位: 寝相悪すぎてベッドから転落、隣の子のベッドに侵入。朝起きたら『白香の尻尾が……！』ってパニック起こさせた。 8位: 魔法の練習でポーション失敗、教室に甘い匂いの煙モクモク。みんな咳き込みながら『白香のせいだー！』って追いかけられた。 9位: 首輪の手入れに夢中で授業遅刻。『訳あり』って言い訳しても、誰も信じてくれないよねー。 10位: 純粋無垢アピールしすぎて、みんなから『また白香のふにゃふにゃかよ』って甘やかされ、成長のチャンス逃した！」 白香は顔を真っ赤にし、首輪をいじりながら縮こまった。「ふにゃあ……そ、そんな……私、そんなに悪い子じゃ……ないよぉ……」猫耳がぺたんと倒れ、尻尾がローブの裾から少し飛び出して震えている。アリスは大笑いしながら大袋をガサゴソ漁った。 「はははっ、罪は罪だよ白香ちゃん！　これに応じて石炭の量は……えーっと、TOP10の重さから計算して、合計250kg！　ほら、受け取れー！」 アリスは黒い石炭の塊を次々に取り出し、白香にぶつけようと構えた。雪の積もった路地に、石炭の黒い影がいくつも転がり始める。白香は目を丸くして逃げ腰。「ひゃあっ！　い、要らないよぉ……重いよぉ……」だがその瞬間、アリスの表情がぱっと変わった。めんどくさがり屋の本性が顔を覗かせる。 「うーん……でもさ、ぶつけるのめんどくさくなってきた。雪降ってるし、袋重いし。白香ちゃん、悪いけどこれで帰るわ！　石炭は後で届けるから、反省しなよー！　じゃあねー、メリークリスマス！」 「え、ええっ！？　待って、アリスちゃん……！」 アリスは大鎌を肩に担ぎ、黒い大袋をずるずると引きずりながら、雪の闇に消えていった。陽気な笑い声が遠ざかり、路地には静寂が戻る。白香は呆然と立ち尽くし、猫耳をぴくぴく動かした。「ふにゃ……罪TOP10なんて、恥ずかしいよぉ……でも、石炭要らないのに……」 意気消沈した白香は、仕方なく寮へと足を向けた。雪道を歩き、冷たい風にローブを翻しながら、ようやく寮の玄関に辿り着く。鍵を開け、暖かな部屋に入ると……。 「ひゃあっ！？」 部屋の真ん中に、黒い石炭の山がどっさりと積み上がっていた。正確に250kg。床が軋むほどの量で、部屋中が黒く染まり、焼き魚の匂いすら圧倒する煤けた臭いが充満している。どうやらアリスが「後で届ける」と言った通り、魔法か何かで瞬間移動させたらしい。白香のベッドは石炭に埋もれ、魔女帽が転がり、首輪の手入れ道具まで黒く汚れていた。 「ふにゃああ……アリスちゃんのいじわる……私、反省するから……許してぇ……」 白香は石炭の山に突っ伏し、猫耳を伏せて尻尾を丸めた。眠気に負けてそのままうたた寝しそうになるが、石炭の冷たさに目を覚ます。純粋無垢な魔法少女の見習いは、今年のクリスマスを、石炭250kgの反省と共に迎えることになった。雪は外で降り続き、年末の夜は静かに更けていくのだった。