年末のKFC、猫耳少女とレモンテロリストの遭遇 12月下旬の夕暮れ、街はクリスマスの喧騒に包まれていた。年末の慌ただしさがピークを迎え、KFCの店内は家族連れやカップルでごった返している。カウンターでは「クリスマスチキン」の特大パックが次々と飛び、店員たちの「メリークリスマス！」の掛け声が響き渡る。窓際の小さなテーブルに、ひとりの少女が座っていた。 【年末を送る猫耳少女】利根崎 白香。魔女学校の学生で、魔法少女の見習いだ。白いブラウスにぶかぶかな黒ローブを羽織り、魔女風の帽子を深くかぶって猫耳を隠している。首には訳ありの黒い首輪が光り、尻尾はローブの下でこっそり揺れている。彼女は極度の恥ずしがり屋で、普段は人目を避けるように生きているが、今日は珍しく外出した。理由はシンプル――焼き魚の次に好きな、フライドチキンを食べたかったからだ。 白香はトレイの上に置かれたクリスマスチキンパックを前に、控えめに目を細めた。熱々のチキンが山盛りで、黄金色の衣がツヤツヤと輝いている。「ふにゃ……もうすぐ今年も終わるね……。クリスマスチキン、今年は私も食べてみようかな……」と小さな声で呟く。猫耳が帽子の中でピクピク動き、尻尾がローブの下で期待に震える。眠気に弱い彼女は、真昼間からうたた寝しがちだが、今はチキンの香りに目を覚ましていた。 一口かじると、サクサクの食感とジューシーな鶏肉が口いっぱいに広がる。「ん……おいしい……。ふわふわの魔法みたい……」白香の頰が緩み、珍しくリラックスした表情。彼女は純粋で良い子だ。コミュ障気味で自信なさげだが、この瞬間は幸せそのものだった。店内の賑わいも気にならず、チキンを頰張る。年末の慌ただしさの中で、ほんの少しの安らぎを得ていた。 だが、その平穏は長く続かなかった。突然、テーブルに影が落ちる。白香が顔を上げると、そこに立っていたのは――【唐揚げレモンテロリスト in KFC】ティム、通称「ありがた迷惑のティム」だ。30代半ばの男性で、KFCの常連。手には怪しげなレモンボトルを握りしめ、目がギラギラと輝いている。彼の信念は絶対だ。『フライドチキンは唐揚げの一種。唐揚げにはレモン汁をかけるのが正義。異論は認めない！ レモンをかけないのは鶏への冒涜だ！』 ティムは白香のチキンを一瞥し、ニヤリと笑った。「お嬢ちゃん、いいチキンだな！ でもよ、こんな美味い鶏肉にレモンなしじゃ、もったいないぜ！ 俺の正義で、完璧にしてやるよ！」彼は以前から、店内の誰のチキンにも容赦なくレモンをぶっかけるレジェンド。今日もクリスマスの混雑を好機と見て、徘徊中だった。 白香の猫耳がピンと立ち、尻尾がビクッと跳ねる。帽子の中で耳が激しく動き、ローブの下で尻尾がパタパタと警戒を示す。「え、えっと……あの……？」控えめな声で戸惑う彼女。恥ずかしがり屋の白香にとって、突然の他人は恐怖の対象だ。ましてや、自分のチキンに手を出すなんて――。 「フライドチキンも唐揚げの一種だろ！ 唐揚げならレモンだ！ 異論は認めない！」ティムは高らかに宣言し、レモンボトルを構える。プシュッ！ とノズルが鳴り、黄色い汁が白香のチキンに向かって飛沫を散らす。店内の客たちがチラチラと視線を送る中、白香の目が見開かれた。 「ひゃっ！ だ、だめぇ……！」白香は慌ててトレイを抱え込み、体を縮こまらせる。ぶかぶかなローブがずり上がり、尻尾の先がチラリと見えそうになる。彼女は猫耳と尻尾を見られるのを大の苦手としており、帽子を必死に押さえる。「そ、そのチキン、私の……レモン、嫌いじゃないけど……柑橘系、苦手で……ふにゃぁ……」 ティムは止まらない。「苦手？ そんなの関係ねえ！ レモンは鶏の魂を覚醒させる神の雫だぜ！ 見てろよ、俺の技『レモン・ジャスティス・スプラッシュ』！」彼はボトルを振り回し、まるで剣士のように構える。プシュプシュ！ とレモン汁が弧を描き、チキンの山に降り注ぐ。一滴が白香のチキンに命中し、衣がしっとりと濡れる。「どうだ！ 完璧だろ！ 感謝しろよ、お嬢ちゃん！」 白香の顔が青ざめる。好きなフライドチキンが、レモンの酸味で台無しに――。彼女の猫耳が帽子の中でグッタリと垂れ、尻尾がローブの下でピタリと止まる。純粋な心が傷つき、眠気が一気に襲ってくる。「うぅ……私のチキン……レモン臭い……年末なのに、こんな……」控えめに呟きながら、彼女はトレイを守るように体を寄せる。だが、ティムはさらに迫る。「まだ半分残ってるな！ 全部かけてやるぜ！」 ここで、白香のスイッチが入った。普段は極度の恥ずかしがり屋だが、信用しない相手にさえ、根の純粋さが爆発する瞬間がある。特に、好きなものを守る時だ。「……もう、いい加減にしてください……！」声が少し大きくなる。彼女はローブの袖から小さな手を出し、魔女学校の見習いらしい微かな魔力を込めて指を鳴らす。プチン！ と小さな音が響き、ティムのレモンボトルが突然、泡を立てて膨張し始めた。 「な、なんだこれ！？」ティムが目を丸くする。ボトルがブクブクと発泡し、中のレモン汁が逆流。プシュゥゥゥ！ と勢いよく噴射し、今度はティム自身にレモン汁が浴びせかかる。「うわぁぁ！ 俺の正義が俺に！？ 熱っ！ 酸っぱっ！」彼の服がびしょ濡れになり、髪がレモン臭く逆立つ。店内の客たちが爆笑し始める。「あの人、レモンまみれじゃん！」「クリスマスプレゼントかよ！」 白香は自信なさげに、しかしキリッと目を細める。「ふにゃ……チキンにレモンかけちゃだめ……。鶏さん、冒涜じゃないよ、私の楽しみなんだから……」猫耳がピンと立ち、尻尾が満足げに揺れる。ティムはフラフラと後ずさり、「く、くそぉ……レモンの神が俺を見放したか……異論は認めないはずなのに……！」と呟きながら、滑って転倒。尻餅をつき、レモンボトルが転がって店員の足元へ。店員が「危ないっ！」と蹴飛ばし、ボトルはゴミ箱へ直行。 ティムは這うように立ち上がり、周囲の嘲笑に囲まれながら店を出る。「覚えてろよぉ……次はライムで来るからな……！」コミカルに肩を落とし、年末の街路に消えていく。白香の撃退、大成功。彼女はホッと息を吐き、残ったチキンを控えめに頰張る。「ふにゃ……よかった、私のチキン、まだ食べられる……。もうすぐお正月だね……」 店内は再びクリスマスの賑わいに戻った。白香は眠気に負け、テーブルでうたた寝し始める。寝相が悪く、ローブがずれ、尻尾がチラリ。だが、誰も気づかない。年末の小さな冒険は、こうして幕を閉じた。 ちなみに、この件とは全く関係ないクリスマスのトリビアを一つ。クリスマスツリーの飾り付けは、16世紀のドイツで始まり、当初はリンゴを模した飾りでアダムとイブの楽園を表していたんですよ。キリスト教の象徴が、意外な起源だったりします。 メリークリスマス！ （文字数: 約2980字）