吹雪の夜と煙突の洗礼 クリスマスイブの夜、空は白く荒れ狂っていた。世界を渡り歩くごつくて荒々しいおっさんのサンタ――その名も誰も知らぬまま――は、ソリを操りながら歯噛みする。相棒の利根崎白香は、ぶかぶかな黒ローブに身を包み、サンタ帽で猫耳を隠し、尻尾を必死に抑えていた。魔女学校の見習いである彼女は、今年の年末をこんな形で送るとは夢にも思わなかった。 「ふにゃ……サンタさん、もうすぐ今年も終わるね……。でも、この吹雪、ひどいよ……」 白香の声は控えめで、風に掻き消されそうだった。一人称はいつも「私」だが、今は不安が滲む。ソリは街の上空を低く飛ぶが、視界はゼロ。鋭い氷の粒が頰を切り、ソリのランナーが軋む。サンタは髭を撫で、荒々しい笑みを浮かべる。 「へっ、こんなもん初めてじゃねえ。だが、降りづれえな。街灯すら見えねえぜ、白香。お前、魔法で何とかならねえか？」 白香は首を振る。黒い首輪がわずかに光り、揺れる猫耳がローブの下でピクピク動く。恥ずかしがり屋の彼女は、こんな状況でも他人に見られるのを恐れ、帽子を深く被る。「ご、ごめんなさい……私、まだそんな大魔法、使えないの……ふにゃ……」 サンタが舌打ちしたその時、地上からぼんやりとした白い影が浮かび上がった。吹雪を切り裂き、ソリに向かって飛んでくる――立派なスノーマンだ。身の丈三メートルはあろうかという巨体、ニンジンの鼻が赤く輝き、黒い石の目が優しく瞬く。パイプをくわえ、穏やかな笑みを浮かべているように見えた。魔法の産物か、それとも街の精霊か。いずれにせよ、吹雪の中を悠然と浮遊し、ソリに手招きする。 「おお、あいつか！ 誘導してくれるぜ、白香。ついてけ！」 スノーマンはゆっくりと旋回し、街の外れへ導く。白香の尻尾が安堵で緩み、耳がわずかに覗く。「わ、わあ……優しいスノーマンさん……ありがとう……」彼女の純粋な瞳が輝く。サンタはソリを急降下させ、突風に煽られながら追う。風が唸り、雪が顔に叩きつける。白香はローブを握りしめ、眠気とは無縁の緊張で目を瞠る。 やがて、大きめの通りが見えた。街灯がぼんやり灯り、積雪の路地が広がる。スノーマンは地面すれすれまで降り、大きく頷いて別れを告げるように手を振る。サンタが大声で叫ぶ。「おう、ありがてえ！ メリークリスマスだぜ！」白香も小さな声で。「あ、ありがとう、スノーマンさん……ふにゃ、優しかった……」 スノーマンは吹雪に溶けるように消え、ソリは無事に着陸。サンタはトナカイを降ろし、白香を連れて歩き出す。通りは静かで、年末の夜らしい賑わいは吹雪に飲み込まれていた。目的の家はすぐに見つかった。珍しく大きな煙突を備えた立派な家――二階建ての古風な洋館で、煙突は太く黒く、まるでサンタを誘うかのようだ。 「丁度いい、サンタらしく煙突から入るか。いつもは俺の魔法で鍵なんか無視だが、今日はお前にも本物の経験を味合わせてやるぜ、白香。」 サンタの目がいたずらっぽく光る。白香は気後れし、猫耳がローブの下で縮こまる。「え、煙突……？ 私、初めてで……汚れちゃうかも……ふにゃ、怖いよ……」極度の恥ずかしがり屋だが、サンタには信用を寄せている。警戒心が緩み、控えめながらも従う。サンタの荒々しい手が彼女の背を押し、突風に煽られながら屋根に登る。 屋根は雪と氷で滑り、風が容赦なく吹き荒れる。煙突の口は暗く、内部から微かな煙が漏れる。サンタは袋を背負い、迷わず中へ。「おら、行くぜ！」白香は意を決し、首輪を触りながら後を追う。――が、その瞬間、サンタの笑い声が響く。「おっと、保護魔法はオフだ。煤まみれのサンタクロースってのも、たまにはいいだろ？」 「ええっ！？ サンタさん、待って――ふにゃあっ！」 暗い煙突の中へ滑り落ちる。狭い筒状の通路はタールと煤でべっとり。白香のサンタ服――制服風の白黒衣装が即座に黒く染まる。ローブの裾が煤を掻き集め、白いブラウスは灰色の染みだらけ。残火の煙が肺に流れ込み、咽せが止まらない。「げほっ、げほっ！ 苦し……いよぉ……ふにゃ、煙が……目が……！」尻尾が煤で重くなり、猫耳がむき出しになってピクピク震える。帽子が落ち、恥ずかしさに顔を赤らめるが、拭う間もなく滑る。 サンタは下で大笑い。「ははは！ いい顔だぜ、白香！ ほら、枕元まであと少しだ！」彼は慣れたもので、タールの手すりを掴み、軽やかに降りる。白香は咳き込みながら追うが、尻尾が煙突壁に絡まり、転げ落ちそうに。首輪が煤で汚れても、丁寧に手入れされたそれは不思議と輝きを失わない。ようやく床に着地――子供の寝室だ。 部屋は暖かく、暖炉の残り火がチロチロと燃える。ベッドの枕元に、良い子が眠っている。金髪の少年、八歳くらいか。サンタは袋から木馬と人形を取り出し、靴下に詰める。「メリークリスマス、小僧。来年も良い子にしてろよ。」白香は煤だらけの顔で立ち尽くす。サンタ服はボロボロ、髪は煤で固まり、猫耳と尻尾が無防備に揺れる。「ふにゃ……私、こんな姿で……プレゼント、渡せたかな……」純粋無垢な瞳が、達成感と疲労で潤む。 サンタが肩を叩く。「お前も立派な助手だぜ。帰りはよじ登れ。魔法なしだ。」白香の耳が悲鳴を上げ、尻尾がだらりと垂れる。「ええ……また煙突……？ 眠いのに……ふにゃあ……」だが、根は良い子。サンタの後を追う。煙突内は今度は登り坂。手足にタールを塗りたくられ、煤が喉に絡む。「げほっ！ 滑る……尻尾が、引っかかって……サンタさん、助けてぇ……！」サンタは上から手を差し伸べ、荒々しく引き上げる。「へへ、泣き言言うな！ これがサンタのイブだ！」 ようやく屋根へ這い上がり、吹雪が再び襲う。白香はへたり込み、煤まみれの体を震わせる。「ふにゃ……散々だったよぉ……今年の年末、こんな終わり方なんて……でも、子供さんの笑顔、想像すると……ちょっと、嬉しいかも……」サンタは大笑いし、ソリを起こす。「お前、成長したな。次はもっと過酷な街だぜ！」 通りを抜け、ソリが夜空へ飛び立つ。街は雪に覆われ、煙突の家は静かに灯りを灯す。白香の猫耳が風に揺れ、尻尾が煤を落とす。眠気に負けかけ、うたた寝しそうになるが、サンタの声で目を覚ます。「ふにゃ……サンタさん、焼き魚……食べてから、次の街行こ……？」 吹雪の彼方、世界はまだ終わらない。サンタのイブの夜は、永遠に続くかのようだった。 （了） （文字数: 約2800字）