クリスマスイブの深夜ダイナー 雪の粒子が夜空を舞い、遠くの山脈を白く染め上げる。特別なバックロードに佇むダイナーは、クリスマスカラーのネオンで輝いていた。赤と緑の光が「Santa's Pit Stop」と綴られた看板を照らし、アメリカンな曲線を描く建物は、まるで古い映画のワンシーンのよう。屋根の上には雪が積もり、周囲の駐車場は無数のソリと空飛ぶバイクで埋め尽くされている。トナカイの息づかいが白く立ち上り、巨大なサイドカー付きのハーレーが低く唸りを上げる。空飛ぶ竜の影が月を横切り、魔法の気配が空気を震わせていた。 サンタのそりがゆっくりと降下を始め、そりに揺られる利根崎白香は、ぶかぶかな黒ローブのフードを深く被っていた。制服風の白ブラウスが覗き、首には丁寧に手入れされた黒い首輪が光る。猫耳と尻尾はローブの下で必死に隠されているが、感情の揺らぎに合わせて微かに震えていた。サンタ服を着用した彼女は、もうこのごつくて荒々しいおっさんの相棒に慣れていた。世界を渡り、無数の街に贈り物を届け続けた長いイブの夜。サンタの魔法で肉体の疲れはないが、心のどこかで気疲れが溜まっていた。 「ふにゃ……もうすぐ今年も終わるね……」白香は控えめに呟き、眠気まじりの目をこすった。一人称はいつも「私」だが、こんな時は素直に漏れ出る。サンタは太い腕でそりの手綱を握り、ニヤリと笑う。 「ハッハ！ 毎年の恒例だぜ、白香。腹ごしらえして気合い入れ直すんだよ。このダイナー、最高だぜ！」 そりが雪の積もった駐車場に着地すると、周囲はサンタたちの喧騒で溢れていた。トナカイの群れがニンジンを頬張り、餌売り場ではリンゴの山が積まれている。バイクのエンジン音が響き、空飛ぶソリが次々と降りてくる。サンタはトナカイにニンジンを放り投げ、「待ってろよ！」と声をかけ、白香の手を引いてダイナーへ向かった。 扉を開けると、熱気と笑い声が一気に押し寄せた。店内は多種多様なサンタたちで賑わっている。典型的な白髭の赤いサンタがカウンターでビールを煽り、革ジャンを羽織ったロック風サンタが仲間とハイタッチ。サンタガールがピンクの帽子を振って踊り、助手たちはさらに異様だ。ジョック姿の筋肉質なエルフ、エイリアンの触手がテーブルを這い、小型竜が炎をプッと吐いて皆を笑わせる。空気は油と肉の香り、甘いコーラの匂いで満ち、ジングルベルがBGMに流れていた。 「満席かよ！ 相席でいいぜ！」サンタが大声で叫ぶと、店員のトナカイ耳エルフが「ボックス席空いてるよ！」と指差す。混雑した店内、二人は熱血的な老サンタとその助手――サンタ帽をかぶった緑色の“沼”スライム――が座るボックス席へ案内された。 老サンタは白髪を逆立て、目がギラギラ光る熱血漢だ。「おお、新入りか！ 座れ座れ！ 俺はジジイのガルドだぜ。このスライムはメルだ。メル、挨拶しろ！」スライムはプルプルと揺れ、「プルル～」と奇妙な声で応じる。白香は恥ずかしげにローブの裾を握り、奥の席に滑り込んだ。猫耳がピクピク動き、尻尾がローブの下で縮こまる。信用できるサンタの隣ならまだしも、知らない相手に囲まれ、心臓が早鐘のように鳴っていた。 「ふ、ふにゃ……こ、こんにちは……私、白香です……」控えめな声で挨拶し、メニューを覗き込む。サンタは豪快に注文を飛ばす。「俺はグルメバーガー、ダブルビーフで！ コーラ大盛り！ 白香、お前はクラブハウスサンドだろ？ 眠気覚ましにいいぜ！」 老サンタが大笑い。「ハハハ！ いい注文だ！ 俺たちも同じくバーガーとコーラだぜ、メルはスライムシェイクな！」スライムが喜んでプルルンと跳ね、テーブルに緑の汁が飛び散る。白香は慌ててローブで拭き、「あ、大丈夫です……」と呟く。恥ずかしがり屋の彼女だが、サンタの存在が心の壁を少し溶かしていた。 料理が運ばれてきた。白香のクラブハウスサンドは、分厚いトーストにハム、ベーコン、レタス、トマトが層をなし、マヨネーズが滴る。サンタのグルメバーガーは肉汁が溢れ、チーズが溶け、ベーコンがはみ出す怪物級。コーラのグラスは氷がカランと鳴り、泡が弾ける。老サンタのバーガーも同様に豪快で、スライムはシェイクを吸い上げて膨張していた。 白香はサンドを小さくかじり、「お、おいしい……ふにゃ、あったかい……」と目を細める。眠気が一気に飛ぶような、塩気と旨味のハーモニー。猫耳がわずかに立ち、尻尾がローブの下で優しく揺れた。サンタがバーガーをかぶりつき、「ウマい！ これ食ったらもう一周世界回れるぜ！」と肉汁を飛ばす。老サンタが頷き、熱く語り始めた。 「今年は魔王城に突入したんだよ！ 有名なヤツさ、北極の向こうの黒い要塞！ プレゼント盗みにゃ最高の獲物だったぜ！ だがよ、罠にハマって爆破されちまった！ メルが溶けかけたんだ！ プルル～！」スライムが悲鳴のように震え、白香は目を丸くする。「え、魔王城……？ 危ないんですね……私たちも、今年は世界中回って……ふにゃ、疲れちゃったかも……」 老サンタが拳を振り上げ、「お前らも苦労してるな！ だが年末だ、クリスマスは終わりじゃねえ！ 明日の元旦まで、魔法の夜は続くぜ！」サンタが笑い、「その通りだ！ 白香、お前も頑張ったな。猫耳隠してんじゃねえよ、かわいいぜ！」白香の顔が真っ赤になり、耳を押さえる。「ひゃっ！ 見えないでください……恥ずかしいです……」だが、内心では少し嬉しかった。純粋無垢な心が、賑やかな席で少しずつ解けていく。 食事は進み、皆がコーラを煽る。白香はサンドを完食し、満足げに息をつく。「もうすぐ今年も終わるね……でも、こんな楽しい夜なら、いいかも……」尻尾が無意識にローブから覗き、老サンタが「ハハ、可愛い助手だな！」とからかう。スライムがテーブルを滑り、白香の膝に寄り添うようにプルプル。彼女は驚きつつ、そっと撫でた。「ふふ……おとなしい子……」 食事が終わり、会計を済ませて外へ。老サンタが立ち上がり、「じゃあな、新入り！ 来年は魔王城一緒にぶっ飛ばそうぜ！」と叫ぶ。すると、外に停めた巨大バスタブ――真紅に塗られ、金の蛇口が光る――に飛び乗り、「ラッララー！」という奇声と共にジェット噴射。バスタブが雪煙を上げて空へ舞い上がった。白香は呆然と見送り、「あの人たち、元気だね……ふにゃ、私もがんばらないと……」 サンタが白香の肩を抱き、「よし、次行こうぜ！ 今年の締めくくりだ！」そりが再び空へ。ダイナーのネオンが遠ざかり、年末の夜空に星が瞬く。白香の猫耳が風に揺れ、心は少し軽くなっていた。長いイブの夜は、まだ終わらない。 （約2800字）