イブの夜、優しい明かりの街 イブの夜も更け、住宅街の上空にそよぐ風は冷たく澄んでいた。家々の窓から漏れる橙色の灯りが雪を待つ街を優しく染め、遠くで教会の鐘が低く響く。無数の煙突から細い煙が立ち上り、クリスマスツリーの星形ライトが夜空に瞬いていた。ごつくて荒々しいおっさんのサンタ――その体躯はまるで古い樫の木のように逞しく、赤いコートは風に靡き、白い髭が乱暴に揺れる――は、ソリを巧みに操り、静かな住宅街を滑るように進んでいた。隣には【年末を送る猫耳少女】利根崎白香。サンタ服を着用した彼女は、ぶかぶかな黒ローブの上に赤いフードを被り、猫耳を帽子で隠そうと必死だ。一人称は「私」、控えめな声が風に溶ける。 「ふにゃ……もうすぐ今年も終わるね……」白香は眠たげに呟き、尻尾がローブの下でぴくぴくと動く。サンタのイブの夜は魔法で異様に長く、彼女はこの荒々しい相棒との贈り物届けにすっかり慣れていた。魔法少女の見習いとして魔女学校に通う身だが、今宵はサンタの助手だ。極度の恥ずしがり屋で普段はコミュ障気味の彼女も、このごついおっさんには心を許し、警戒心が緩んでいる。首輪が首元で静かに光り、純粋無垢な瞳が街の灯りを映す。 サンタが低い声で唸る。「おい、白香。次の家は特別だ。あのガキ、今年はよぉくいい子にしてたぜ。サンタのソリに乗って空飛ぶのが夢だってよ。叶えてやるか」白香の猫耳が帽子の中でぴくりと立ち、尻尾が興奮気味に揺れる。「ふ、ふにゃ……特別なんだ……私、ちゃんと手伝えるかな……」自信なさげに目を伏せるが、サンタの豪快な笑いが彼女を奮い立たせる。「お前は魔法の腕はピカイチだ。任せろ！」 ソリが音もなく屋根に寄せる。魔法で鍵が霧散し、二人は煙突から滑り込むように家へ。暖かなリビングはクリスマスツリーの光に満ち、クッキーの甘い香りが漂う。階段を上り、二階の子供部屋へ。サンタの魔法で、彼らだけが見える状態に――大人には幻のように映らない。ベッドには小さな女の子、7歳くらいだろうか。金髪のポニーテールが枕に広がり、頰にそばかすが散らばる可愛らしい子だ。枕元には手書きの手紙。「サンタさん、ソリで空を飛んでみたいです。いい子にしてました！」と走り書きされている。 サンタがそっと肩を叩く。女の子――名前はエマ――が目をぱちくりと開き、驚きの声を上げる。「サ、サンタさん！ 本物だ！」だがサンタは太い指を唇に当て、「しーっ。静かにしろよ。小声で話せ」と荒々しくも優しく囁く。白香はベッドの影から控えめに覗き、猫耳が緊張でぴんと立つ。「ふにゃ……こ、こんにちは……」エマの目が輝き、「わあ、猫耳のお姉さんもいるの？ かわいい！」白香の頰が赤らみ、ローブの裾を握りしめる。「み、見ないで……恥ずかしいよぉ……」 サンタがエマを抱き上げ、「お前、いい子だったな。夢叶えてやるぜ」と笑う。白香が小さな呪文を唱え、魔法の暖かな光をエマに纏わせる。「これで寒くないよ……ふにゃ、落ちないようにね……」エマは目を丸くし、「ありがとう、お姉さん！」と喜ぶ。三人は窓からソリへ。トナカイたちが鼻を鳴らし、エマは絵本で見たより巨大な体躯に驚愕。「わあ、でっかい！ 鼻、赤くないけどぷにぷに！」彼女が鼻先を突っつくと、トナカイがくすんと鳴いて喜ぶ。白香の尻尾が嬉しげに揺れ、「ふふ……みんな優しいんだよ……」 サンタが「かけつけろ！」と叫び、ソリが夜空へ駆け上がる。住宅街の温かな灯りが足元に広がり、街は宝石箱のように輝く。雪は降っていないが、月光が雲を銀色に染め、遠くの雪山が幻想的に浮かぶ。風が頰を撫で、エマが歓声を上げる。「すごい！ 飛んでるよぉ！」白香はエマの隣に座り、控えめに手を握る。「怖くないよ……私がついてるから……ふにゃ、年末の空ってきれいだね……」サンタが笑い、「おう、今年もいい夜だぜ！」とソリを旋回させる。 街の空を巡る旅が始まる。まず、低空を滑るように飛ぶ。家々の煙突から煙が舞い、クリスマスツリーの光が点滅する。エマが指差す。「あそこ、私の学校！ みんなまだ起きてるかな？」白香が魔法を唱え、ソリの周りに小さな星屑を散らす。キラキラと光る粒子がエマの髪に降り注ぎ、「わあ、魔法だ！」と彼女が笑う。白香の猫耳が喜びに震え、「ふにゃ……もっと見せてあげるね……」次にソリを急上昇。雲海を抜け、星空が目前に迫る。流れ星が一筋、年末の夜を飾る。「見て、あれ！ 願い事叶うよ！」サンタが吼え、エマが目を輝かせる。 さらに能力で楽しませる。白香が手を翳し、空にオーロラを呼び起こす。緑と紫のヴェールが夜空を覆い、街の灯りと溶け合う。「お姉さんの魔法、きれい……！」エマの言葉に、白香は照れくさげに首輪を触る。「ふ、ふにゃ……ありがとう……私、魔女学校で習ったばかりなんだ……」サンタがトナカイを操り、宙返り気味に旋回。エマの笑い声が風に乗り、白香も珍しく声を上げて笑う。尻尾が勢いよく左右に振れ、帽子がずり落ちそうになる。「わ、危ない……！」と慌てて直す姿が愛らしい。 街の川辺へ降り、氷上を滑るように飛ぶ。橋のライトが水面を映し、年末の静けさが広がる。サンタが「特別サービスだ！」と魔法の雪を降らせる。本物の雪ではない、暖かな光の雪だ。エマが手を伸ばし、「冷たくない雪！ 夢みたい！」白香はエマに焼き魚の欠片を分け与え――彼女の好物だが、魔法で小さく召喚したものだ――「お腹すかないように……柑橘系じゃないよ、安心して」と囁く。エマが頰張り、「おいしい！ お姉さん大好き！」白香の純粋な心が温まり、眠気が襲うが今は堪える。 旅は最高潮に。ソリを街の外れの丘へ向け、夜景を一望させる。住宅街全体が優しい明かりの海となり、教会の鐘が新年の予感を告げる。風が冷たく、しかし魔法の暖かさが守る。エマがサンタに抱きつき、「ありがとう！ ずっと忘れないよ！」サンタの荒々しい手が優しく頭を撫でる。「いい子でいろよ。来年もな」白香は静かに呟く。「ふにゃ……いい思い出、できたね……私も、嬉しいよ……」 家へ帰る道は美しく、緩やかな下降。星空の下、ソリが弧を描き、街の灯りが近づく。オーロラの残光が尾を引き、トナカイの蹄が空を蹴る音が心地よいリズムを刻む。エマの瞳に年末の魔法が映り、白香の猫耳が静かに伏せる――満足と眠気の混じった表情だ。窓からそっと部屋へ戻し、エマをベッドに。彼女は「またね！」と囁き、すぐに夢の世界へ。サンタと白香は煙突を上がり、ソリへ。 ソリが再び夜空へ。サンタが白香の肩を叩く。「よくやったな、白香。お前がいると、夜が楽しいぜ」白香は眠たげに微笑み、「ふにゃ……うん、今年もいい年末だね……もうすぐ、終わるけど……」尻尾が穏やかに揺れ、住宅街の温かな灯りが遠ざかる。イブの夜はまだ続く。無数の街を渡り、子供たちの夢を運ぶ――荒々しいサンタと純粋な猫耳少女の、魔法の旅が。 （約2800字）