雨のイブに灯る魔法 クリスマスイブの夜、雨がしとしとと降り続ける大都会。無数のビルがネオンと街灯の光を反射し、濡れたアスファルトを宝石のように輝かせていた。サンタのそりから降り立ったばかりの屋上は、集合住宅の群れを見下ろす絶好の展望台。冷たい風が頰を撫でるが、サンタの魔法のおかげで疲労など微塵も感じない。いや、それどころか、この無限の夜は心地よい興奮に満ちている。 「ふう……」隣に立つ少女、利根崎白香が小さく息をついた。魔女学校の見習い生で、今夜はサンタの助手として奮闘中だ。ぶかぶかな黒ローブの下に白いブラウスを着込み、サンタ帽で猫耳を隠しているが、裾からちらりと覗く尻尾が、感情に合わせてぴくぴくと揺れている。首元の黒い首輪は、雨に濡れても丁寧に手入れされた光沢を放ち、彼女の訳ありな過去を物語るよう。サンタ服を着せられた姿はどこか不釣り合いだが、白香自身はもう慣れたものだ。 「ふにゃ……もうすぐ今年も終わるね……」白香の声は控えめで、自信なさげ。雨音に紛れ、耳元で囁くように響く。一人称はいつも「私」だが、言葉の端々に恥ずかしさが滲む。純粋無垢な瞳が、遠くの街並みをぼんやり見つめている。サンタの荒々しい巨体とは対照的に、彼女は華奢で、眠気に負けそうに目をこすった。 「おう、白香。プレゼント配りも一段落だ。休憩なんざ必要ねえが、せっかくの都会だ。一服しようぜ」サンタの声は低く太く、煙草の葉巻をくわえながら笑う。ごつい手で白香の肩を軽く叩くと、彼女の猫耳がローブの下でびくんと跳ねた。信用する相手には警戒心が緩む白香だが、こんな親しげな触れ合いでも頰が赤らむ。 二人は屋上を降り、深夜の街路を歩く。雨脚は弱いが、傘など不要。サンタの魔法が水滴を弾き、二人だけ乾いた世界を作り出す。ビルの谷間を抜けると、ぽつんと灯る看板が見えた。『純喫茶 夜更かし』。ガラス窓から暖かな光が漏れ、煙草の匂いが漂ってくる。この時間に開いている店が多いのは、都会の良さだ。 店内に入ると、カウンターのマスターが無言で迎える。ジャズのレコードが流れ、常連らしいサラリーマンが数人、静かにコーヒーを啜っている。煙草臭いが、それが逆に落ち着く。サンタは奥のボックスシートにどっかり腰を下ろし、白香を隣に座らせた。 「いつものブラックと、嬢ちゃんにはホットミルクだな。魚の焼き物も頼んどけ」サンタがマスターに声をかけ、白香は慌てて首を振る。 「ふ、ふにゃ……私、ミルクでいいよ……焼き魚、好きだけど……こんな時間に、迷惑かな……」尻尾がシートの下でそわそわと動き、猫耳が帽子の中で伏せがち。恥ずかしがり屋の本領発揮だ。でもサンタの前では、少しずつ素直になる。マスターが運んできたホットミルクを小さな手で持ち、ふうふうと息を吹きかける姿は、まるで子猫のよう。 サンタは葉巻をふかしながら、窓外の雨を眺めた。「この街は賑やかだな。イブの夜だってのに、ネオンが眠らねえ。俺らの仕事も、無限の時間があるのがいい。急ぐ必要なんざねえよ」 白香はミルクを一口啜り、目を細めた。「うん……サンタさんと一緒だと、疲れないね。魔法、すごいよ……私、まだ見習いだから、こんな雨の中でも平気なんて……羨ましい……」言葉は控えめだが、瞳に純粋な憧れが宿る。魔女学校の学生として、彼女はいつも自信が持てない。でも今夜、サンタの傍でプレゼントを届けるうちに、少しだけ心が解けていた。 軽食の焼き魚が運ばれてくると、白香の尻尾がぴんと立った。柑橘系のドレッシングは避け、素朴な塩味の鯖を頰張る。「おいしい……ふにゃ、あったかい……年末って、こんな感じなんだね。学校じゃ、いつも勉強ばっかりで……」 サンタが笑う。「お前さん、良い子だよ。猫耳隠してっけど、俺にはバレバレだぜ。尻尾も元気いいな」白香の顔が真っ赤になり、ローブの裾をぎゅっと握る。 「ば、バレてたの……？ ふにゃあ……見ないでよぉ……恥ずかしいよぉ……」コミュ障気味に声を震わせるが、サンタの豪快な笑い声に釣られて、くすりと笑ってしまう。信用した相手には、こうして警戒が一気に緩むのだ。喫茶店の煙草臭い空気が、二人の絆を優しく包む。 一服を終え、店を出る頃には雨が少し強くなっていた。サンタが鼻を鳴らす。「よし、白香。都会のクリスマスマーケットを覗いてくか。この時間だ、無人のはずだが……俺の魔法で、楽しませてやるよ」 ビルの足元に広がる広場。明かりの落ちた無人のマーケットだ。仮設の屋台がずらりと並び、中央に寂しげなメリーゴーランドと巨大なクリスマスツリー。イブの夜の営業はとっくに終わり、雨に打たれて暗く沈んでいる。通行人もなく、ただ静寂が支配する。 白香が小さく呟く。「わあ……きれいだけど、寂しいね……もう終わっちゃったんだ……」 サンタがごつい指を鳴らす。パチン！　と乾いた音が響き、奇跡が起こった。消えていた電飾が一斉に目覚め、色とりどりの光が雨粒を虹色に染める。メリーゴーランドの木馬がゆっくり回り始め、陽気な音楽が流れ出す。屋台のランタンが灯り、ツリーのてっぺんが星のように輝く。サンタの魔法だ。この空間は誰にも認識されず、二人のためだけの秘密の楽園となる。 「ふにゃあっ……！ すごいよ、サンタさん！ 全部、動いてる……きれい……」白香の猫耳が帽子から飛び出し、尻尾が激しく左右に振れる。恥ずかしがり屋の彼女が、目を輝かせて駆け出す。雨の中でも魔法が守り、濡れない。マーケットの屋台を一つ一つ覗き込む姿は、無垢そのもの。 サンタは木馬に跨がり、葉巻を吹かす。「年末の贈り物だ。来年も一緒にやろうぜ、白香。お前さんの魔法も、きっと花開くさ」 白香はツリーの下でくるりと回り、頰を赤らめて頷く。「うん……私、がんばるよ。サンタさん、ありがとう……ふにゃ、幸せ……」 雨の都会に、魔法の光が溶け合う。イブの夜はまだ続く。無限の時間の中で、二人は笑い合う。もうすぐ今年が終わる。でも、新しい魔法の始まりが、ここにあった。 （約2800字）