永遠のイブを駆ける贈り物の使者 永遠にも続くクリスマスイブの夜。雪雲を切り裂き、そり滑走する風の唸りが耳に響く。ごつくて荒々しいサンタ――その名をロイと呼ぶ男は、革のベルトで締め上げた真っ赤なコートを纏い、煤けた白髭を夜風に揺らしながら、轅を握っていた。相棒の【年末を送る猫耳少女】利根崎白香は、彼の隣にちょこんと座り、サンタ服に身を包んだ小さな体を毛布にくるんでいる。ぶかぶかな黒ローブの上に、白と赤のサンタ帽が傾き、猫耳がその縁からわずかに覗いていた。 「ふにゃ……もうすぐ、今年も終わるね……」白香の声は控えめで、眠気に霞む。彼女の尻尾が毛布の下でぴくぴくと動き、感情の揺らぎを隠しきれていない。魔女学校の見習いとして、この不思議なイブの旅に巻き込まれて以来、数え切れぬ街を駆け巡った。最初は怯え、猫耳をローブで必死に隠していたが、今ではロイの荒々しい笑い声にすら慣れ、信用の糸を紡いでいた。 「ハッハッハ！ 終わりじゃねえよ、白香。最後の街だぜ！」ロイの声が夜空に轟く。そりは最後の街――教会のある古い街並みの上空を滑空していた。眼下には雪化粧の屋根が連なり、街灯が柔らかな光の帯を織りなす。通り過ぎる煙突からは、暖炉の煙が細く立ち上り、イブの夜の余韻を漂わせていた。 上空で、他のサンタたちとすれ違う。東の空から一頭のトナカイを引くソロサンタが、帽子を振って叫ぶ。「おお、ロイ！ 今年もいい仕事だったな！」ロイは轅を片手で叩き、豪快に応じる。「おう、ジョン！ お前もな、子供どもの笑顔を忘れんなよ！」白香は恥ずかしげに顔を伏せつつ、小さく手を振った。猫耳がぴんと立ち、挨拶の喜びを表す。 さらに南から、助手付きのペアが並走してくる。細身のエルフ風助手がロイに目配せし、「お疲れ、ロイさん！ 最後までがんばって！」と歌うように言う。ロイはそりを寄せ、互いの肩を叩き合う。「お前らもだ！ 今年の贈り物、完璧だったろ？」二組のそりは一時並んで滑空し、夜空に笑い声がこだまする。白香の尻尾が勢いよく揺れ、純粋な達成感が彼女の頰を赤らめた。「ふにゃ……みんな、がんばってる……私も、がんばれたかな……」 配達は続き、最後の街に降り立つ。雪深い路地をそりが滑り、屋根から屋根へ飛び移る。ロイの巨体が煙突を抜け、白香は魔法の小さな光を灯してプレゼントを置く。「ここは、男の子だ。木馬が欲しがってたぜ」「ふにゃ……これで、夢の続きが見られるね……」一つ一つ、手渡すたび、白香の声に温かみが宿る。恥ずかしがり屋の彼女だが、眠る子供たちの寝顔を見ると、警戒心が溶け、猫耳が優しく揺れる。 やがて、最後の目的地。街の中心に佇む古い教会に併設された孤児院だ。石畳の坂を上り、そりを裏手に隠す。ロイが重い袋を担ぎ、白香は小さな包みを抱えて続く。院内は静まり返り、木の床が微かな軋みを上げる。寝室に入ると、十数人の子供たちが毛布にくるまり、穏やかな寝息を立てていた。窓辺にはキャンドルの残り火が揺れ、イブの魔法がまだ残っているかのよう。 「よし、最後だ」ロイが囁き、靴下にプレゼントを詰める。白香はそっと寄付の袋を机に置き、金貨の小さな音が響く。「ふにゃ……みんな、来年も幸せでありますように……」彼女の声は祈りのよう。達成感が胸に広がり、尻尾が満足げに丸まる。配り終え、部屋を出る頃、空はようやく薄明かりを見せ始めていた。 ロイが白香の手を引く。「おい、白香。まだ終わりじゃねえ。教会に入ろうぜ」暗い教会の扉が軋み、二人は中へ。イブの夜の教会は、荘厳な静寂に包まれていた。高い天井にステンドグラスが雪明かりを映し、色とりどりの影を床に落とす。どこからか、子供たちの讃美歌の余韻が微かに漂う気がした――「きよしこの夜」のメロディが、空気に溶け込んだ幻聴のように。 長いベンチに腰を下ろす。ロイの巨体が木を軋ませ、白香は隣にちょこんと座った。猫耳が帽子の下でぴくぴくと動き、眠気を堪えるように目をこする。「ふにゃ……ロイさん、疲れたね……でも、うれしい……」 ロイは髭を撫で、荒々しい声を低く抑える。「ああ、白香。お前のおかげだ。長いイブの夜、俺一人じゃこうはいかねえ。魔法のお前が、プレゼントに光を灯してくれた。子供どもの夢を、守ってくれてありがとな」その言葉に、白香の頰が熱くなる。普段の恥ずかしがり屋が吹き飛び、信用の絆が心を解す。「ふにゃ……私こそ、ロイさんと一緒でよかった……一人じゃ、怖くて飛べなかったよ……」 二人は目を閉じ、祈る。全ての子供たちが幸せに過ごせるよう。貧しい家も、孤児も、争いの街の子供も。たとえそれが絶対に叶わぬ願いだと知りつつ。白香の猫耳が静かに伏せ、尻尾が祈りのリズムで揺れる。ロイの大きな手が、そっと彼女の肩に置かれる。教会の空気が、二人を優しく包む。外では雪が舞い、今年最後の夜が静かに流れていく。 やがて、ロイが立ち上がる。「さあ、帰るぜ。来年も、お前と飛ぼうな」白香は頷き、「うん……ふにゃ、楽しみ……」と微笑む。扉を開け、二人は教会を後にした。空は淡い青に染まり、そりが再び夜空へ舞い上がる。最後の街が小さくなり、新たな年の幕開けが近づく。白香の心に、純粋な達成感と絆の温もりが、雪のように積もっていた。 （約2800文字）