月下の帰路、猫耳少女とサンタの夜 クリスマスイブの夜は、永遠に続くかのように長かった。世界中を駆け巡り、無数の街の煙突を抜け、子供たちの枕元にプレゼントをそっと置いてきた。ソリは今、高度を保ち、雲海の上を滑るように進む。月が優しく雲を照らし、銀色の光が波打つ雲の表面を柔らかく撫でていく。空気はサンタの魔法で全く寒くなく、むしろ心地よい温もりが体を包む。穏やかで静かな帰路。馬の鈴が時折、遠い風に溶けるような音を立てるだけだ。 ソリの上に座るのは、ごつくて荒々しいおっさんのサンタだ。真っ白い髭が風に揺れ、赤いコートは埃と雪で煤け、太い腕には無数の傷跡が刻まれている。だがその目は優しく、笑うと顔が皺だらけになる。隣に寄り添うのは、【年末を送る猫耳少女】利根崎白香。魔女学校の見習い生で、初心で純粋無垢な少女だ。今はサンタの助手として、制服風の白黒衣装の上にぶかぶかなサンタ服を羽織っている。白いブラウスがのぞき、黒いローブが風に靡く。首には訳ありの黒い首輪が光り、丁寧に手入れされているのがわかる。帽子とローブで隠したつもりでも、感情に連動して揺れる猫耳と尻尾が、時折チラリと覗く。 白香はサンタの助手を務め、永いイブの夜を共に駆け抜けた。疲労など微塵も感じなかった魔法の力のおかげで、何年も同じ夜にいるかのように、世界中の子供たちに贈り物を届けたのだ。だが、ようやく最後のプレゼントを配り終え、帰路についた今、心地よい眠気が彼女を包み始める。瞼が重く、うつらうつらとソリの揺れに身を任せる。 「ふにゃ……もうすぐ今年も終わるね……」 白香の声は控えめで、自信なさげだ。一人称はいつも「私」。極度の恥ずしがり屋だが、サンタには警戒心が緩み、素直な言葉がこぼれる。猫耳が眠気に合わせてぴくぴくと動き、尻尾がソリの縁に絡みつくように揺れる。 サンタは低く太い笑い声を上げ、大きな手で白香の肩を軽く叩く。「ハッハッハ！ そりゃそうだのう、嬢ちゃん。イブの夜は長えが、今年も無事に終わったぜ。雲海がこんなに綺麗なのも、久々だな。」 彼の声は荒々しく、港の船乗りみたいな訛りが混じる。たわいもない話が弾む。サンタはソリの手綱を片手で操りながら、今日の出来事を振り返る。「あの北欧の小さな村よ、雪が腰まで積もってたぜ。子供の一人が、プレゼントのぬいぐるみを抱いて寝顔がニコニコしてたのう。お前も見たろ？」 白香はうなずき、眠たげな目で雲海を見つめる。心地よい眠気が、甘い霧のように彼女を包む。ふと、訪れた沢山の子供たちの寝顔が脳裏に浮かぶ。ロンドンの路地裏で毛布にくるまる少年、パリの屋根裏部屋で夢うつつのお嬢ちゃん、東京のマンションでサンタ帽をかぶったまま眠る女の子たち。みんな、幸せそうだった。プレゼントを渡すたび、心が温かくなった。 「うん……みんな、幸せそうだったね。私、こんな奇跡みたいな夜に出会えて……よかった……」 感謝の言葉が、ぽつりとこぼれる。偶然訪れたイブの夜。魔女学校の学生である白香が、突然このごついサンタに連れ出されたのだ。最初は怖かった。猫耳と尻尾を見られるのが大嫌いな彼女にとって、知らないおっさんと世界を飛び回るなんて、想像もしていなかった。でも、サンタの笑顔と魔法に守られ、夜が深まるにつれ、信用が芽生えた。根は純粋で良い子。好きな焼き魚の話でさえ、サンタにだけは恥ずかしげに話せたっけ。 「サンタさん……ありがとう。本当に、ありがとう……」 白香は改めてお礼を言う。声は小さく、猫耳が感謝に震えてぴょんと立つ。サンタは照れたように髭を撫で、笑う。「おう、嬢ちゃん。お前が手伝ってくれたから、今年はいつもよりスムーズだったぜ。魔法少女の見習いってのは、伊達じゃねえな。尻尾がピンと立ってるぜ、隠しきれねえよ、ハッハ！」 白香の頰が赤らむ。「ふ、ふにゃっ！ 見ないで……！」尻尾が慌ててローブの下に隠れようとするが、眠気で動きが鈍い。お互いに笑い合う。最後の時間が名残惜しい。サンタのソリは雲海を滑り、たわいもない話が続く。 「なぁ、嬢ちゃん。来年は焼き魚のプレゼントも増やそうか？ 柑橘系は嫌いだって聞いたぜ。」 「えへへ……うん、焼き魚大好き……でも、来年は……」 言葉が途切れる。おそらく、白香が再びサンタと出会うことはないだろう。この夜は奇跡。一夜限りの魔法だ。サンタの目にも、ほんの少し寂しさがよぎる。ソリは静かに高度を下げ始める。雲海の下へ。月光が雲の隙間から差し込み、地上の街並みがぼんやりと浮かび上がる。 白香の瞼は、だんだんと重くなっていく。うつらうつらと、子供たちの寝顔が再び浮かぶ。幸せな笑み。感謝の念が胸を満たす。サンタの笑い声が、遠く優しい子守唄のように聞こえる。 「ふにゃ……おやすみ……サンタさん……」 最後に見たのは、白香が住む街の空。魔女学校の灯りが、遠くに瞬く。ソリが雲を抜け、街の上空を滑る。眠気に負け、白香は静かに目を閉じる。猫耳が穏やかに伏せ、尻尾がサンタのコートに寄り添うように丸まる。 サンタは手綱を緩め、優しく呟く。「おやすみ、嬢ちゃん。良い夢をな。」 ソリは街の広場にそっと着地する。イブの夜は終わり、年末の風が静かに吹く。白香の寝息が、月下に溶けていく。 （約2800字）