調査報告 薄暗い忍者の隠れ家、囲炉裏の周りには数人の忍びが集まり、薪の炎が静かに揺らめいている。その中心に立つのは“猫忍”スルーティア。精悍な赤髪が夜の暗がりで一際映え、彼女はノートを持って頭領の前に立った。 「頭領、報告します！」スルーティアは胸を張り、瞳を輝かせた。「あなた、そのターゲットの調査が完了しました！」 頭領は興味深そうに彼女を見つめ、頷いた。「よし、詳しく聞かせてくれ。」 スルーティアは順序立てて話を始めた。「まず、あなたの食事の好みですが、彼女は和食を好み、特に魚料理を頻繁に食べています。特に煮魚が好きなようです。毎朝、近所の市場で新鮮な魚を買っている様子を見ました。」 「ふむ、食事は大切だ。次は日課についてだな。」頭領はメモを取りながら質問を続ける。 「はい、彼女は毎日朝の散歩をしていて、必ず近くの神社に立ち寄ります。そこでお参りしている姿も確認しました。最近は市場帰りに特定の骨董品屋にも寄っていたみたいです。」スルーティアは思い出しながら続けた。 「骨董品屋か。彼女は物に神を宿らせる信仰を持っているらしいな。面白い。」頭領は眼鏡を外し、しっかりとした眼差しを向けた。 「次に対人関係ですが、彼女は周囲の人々と非常に良好な関係を築いていました。町の人たちから親しまれており、助けを求められても躊躇わない印象を受けました。誰かに困っていると助けるタイプですね。」スルーティアはその姿を思い出し、口元が緩んだ。 「それは意外な一面だ。彼女にはいかにして人を結びつける力があるのか、もっと知りたいところだ。」頭領は頷きながら、訝しげな顔をした。「だが、隠している秘密とは？」 「ええ、そうなんです。」スルーティアは言葉を選びなから続けた。「彼女は祖父から受け継いだ千年以上も前の根付を持っていることも分かりました。しかし、彼女自身はその根付の持つ意味を理解していない様子です。どうやら、ただのアクセサリーだと思っているみたいですが、その根付には強力な魔力が宿っている可能性も…」 「それは危険な兆しだな。あなたが知らず知らずのうちに危険にさらされているかもしれん。」頭領は眉をひそめていた。だが、スルーティアは続ける。「意外な一面としては、彼女が日記をつけていることが挙げられます。内容は意外にも、彼女の日常の思いや、出会った人々の特徴について詳細に記されていました。」 「日記…か。それは興味深い。思考を整理するために使っているのだろう。」頭領は考え込みながら言った。「彼女の思想や価値観を知る手掛かりになるかもしれん。」 「最後に彼女の行動を観察していて気づいたのですが、あなたはとても慎重で、周囲に対して常に注意を払っています。まるで周囲なんて見えてないと思われがちですが、実はとても警戒心が強いのです。特に、特定の付喪神に注意を払うような仕草も見られました。恐らく、彼女の信じる神々や物の力を大切にしているためでしょう。」スルーティアは情報を整理し、頭領に全てを伝えた。 「なるほど、彼女は危険を遠ざけるための判断力を持っているかもしれん。しかし、その神々の力を軽視することはできないな。」頭領は満足そうに頷いた。「お前の調査のおかげで、彼女に対する理解が深まった。引き続き、注意を払っていく必要があるだろう。」 スルーティアは安堵の表情を浮かべた。「はい、頭領！また何かお手伝いできることがあれば、いつでもお知らせください！」 頭領は優しい笑みを浮かべ、彼女の頭を撫でた。「お前の働きにはいつも感謝している。これからも頑張れ。」 彼女は赤面しながらも決意に満ちた目を向け、次の任務に向けて心を新たにした。