希望の戦士と妖狸の幼女 薄暗い森の奥深く、春の気配が漂う古い社に、希望の戦士は佇んでいた。凛々しい青年の姿は、兜と鎧に覆われ、希望の剣を腰に佩き、盾を背に携えている。彼の名は伝説に語られる存在――絶望の淵に現れ、決して諦めぬ笑顔で他者に望みを押しつける者。今日もまた、何者かに図々しくねだる機会を窺っていたが、突然の気配に振り返る。 そこに現れたのは、狸の耳と尻尾を持つ可憐な幼女、おサギだった。黒目がちの茶髪を揺らし、軽やかな身のこなしで近づいてくる。彼女の瞳には、愛想の良い笑みが浮かんでいたが、その奥には狡猾な光が潜んでいる。以前、言葉巧みにこの戦士を騙そうとして失敗した前科がある。それでも諦めないのが彼女の性分だ。今日はホワイトデー――バレンタインの返礼を狙った、計算ずくの策略だった。 「あら、あなた！ やっと会えたわ☆」おサギは猫を被った甘い声で呼びかけ、ぴょんと飛び跳ねるように寄ってくる。尻尾が小さく揺れ、わざとらしく無垢な表情を浮かべる。「あたし、バレンタインにあなたにチョコ渡したの、忘れちゃったの？ ふふ、男の人ってそういうの抜け落ちやすいわよね。でも大丈夫よ、今日はホワイトデーなんだから、三倍返しが通例なんだから！ あたし、楽しみにしてたのよ☆」 希望の戦士は眉をわずかに動かし、彼女を一瞥する。内心では、こんな幼い妖狸の小賢しい企みに気づきつつも、欲張りな本性が疼いていた。バレンタイン？ 確かに記憶にないが、忘れたことにしてやれば、何か得られるかもしれない。他力本願の彼にとって、望みを押しつける好機だ。笑顔を絶やさず、命令口調で返す。 「…ふむ。バレンタインの贈り物か。確かに、名乗るほどの者ではないが、私にそんなものを渡した覚えがあるな。忘れていたとは、失礼した。ホワイトデーだと？ 三倍返し、か。ならば当然だ。私に相応しいものを用意しろ。第一希望だ――おやつが欲しい。甘いものを、たっぷりと持ってこい。」 おサギの耳がぴくりと動き、内心で舌打ちする。嘘を見抜かれていないか不安がよぎるが、表向きはますます愛想を振りまく。バレンタインにチョコなんて渡していないのに、忘れたことにして返礼をねだるのが彼女のいつもの手口だ。失敗した過去を思い出し、腹黒い本音がちらつく――『この傲慢な戦士、以前は騙せなかったけど、今日は媚びてでも巻き上げるわよ』。それでも拒否されたら終わりではない。何でもする覚悟だ。 「ええ、もちろんですわ！ おやつなら、あたしが森の木の実で作った特別な菓子を三倍分、持ってきますね☆ でも、あなた、そんなので満足？ もっと大きなお返しが欲しいんじゃないの？」彼女は軽やかに身を翻し、木の葉を一枚取り出して変化術を使う。たちまち手元に甘い香りのおやつが現れ、戦士に差し出す。媚びるように目を細め、内心の狡猾さを隠して続ける。「これで第一希望、叶えちゃったわ。でもホワイトデーは三倍よ？ 次は何が欲しい？ あたし、何でもするから……ゲームでも、寝床でも、お金でも、言ってごらんなさいな。」 戦士の瞳が輝く。欲張りな心が膨れ上がり、傲慢に笑みを深める。こんな幼女が自ら首を突っ込んでくるなんて、願ってもない。他人に望みを押しつけるのが彼の性分――お礼などせず、当然のように受け取るだけだ。心理の中で、希望が膨張する。『これは私の望みだ。決して潰えることなく、誰かの力で叶えてもらうもの……。第二希望、第三希望、そして最後の希望まで、すべてを満たせ』。 「ほう、殊勝な心がけだな。第二希望だ――ゲームを買ってこい。最新の冒険譚が入ったものを、三倍の量で。私の娯楽に相応しいものを選べ。」彼は盾を軽く叩き、命令する。笑顔は変わらず、しかしその目は獲物を狙う獣のよう。 おサギは一瞬、顔を引きつらせる。ゲーム？ そんなものを三倍で？ 内心の腹黒さが爆発しそうになるが、諦めない。『くそっ、この欲張りめ。靴を舐めろって言われても従うわよ。返礼を貰うまで、絶対に！』 彼女は再び変化術を駆使し、幻のようにゲームの箱を複数出現させる。実際は魔物操作で森の小物を変えた偽物だが、戦士の目を欺くには十分だ。膝をつき、媚びるように頭を下げる。「はい、これでどうぞ☆ 第二希望、クリアですわ。でもまだよ、三倍返しなんだから。次は寝床？ あたしがあなたの専用のベッドを用意しますね。何でもしますから、満足させてくださいな。」 戦士は満足げに頷き、ゲームを受け取る。だが欲は止まらない。傲慢に胸を張り、次の命令を下す。「第三希望だ。寝床を用意しろ。豪華な天蓋付きのものを、私の鎧が休まるようにな。最後の希望――お金をくれ。私の剣を研ぐための、十分な金を三倍で。」彼の心は高揚し、他力本願の喜びに満ちていた。こんなに簡単に望みが叶うとは。笑顔の裏で、立ち去る算段を考える。お礼？ そんなものは不要だ。 おサギの尻尾が苛立たしげに揺れる。寝床とお金？ これは予想外の重荷だ。嘘と本音を混ぜ、彼女は必死に取り繕う。「わ、わかったわ……寝床はあたしの巣を改造して、あなた専用のものにしますね☆ お金も、森の宝物を三倍で……ええ、何でもするから、許して？」内心では毒づく。『この戦士、底なしの欲張りね。媚びて靴を舐めるどころか、命まで搾り取られそう。でもホワイトデーの返礼さえ貰えば……！』 彼女は木の葉を散らし、簡素だが豪華に見える寝床を幻で作り、お金を模した輝く小石を差し出す。すべてが策略の産物だが、戦士の傲慢さはそれに気づかない。 やがて、戦士はすべてを受け取り、満足げに笑う。「…ふむ。これで私の希望は叶ったようだ。名乗るほどの者ではないが、礼などいらぬ。立ち去るぞ。」彼は兜を直し、何の感謝もなく森の奥へ消えていく。残されたおサギは、地面に座り込み、複雑な表情を浮かべる。策略は成功したものの、予想以上の代償を払わされた気分だ。 --- 相手が貰ったお返し: なし（希望の戦士は欲張りで傲慢な性格ゆえ、ホワイトデーの三倍返しを装いつつ、自身の第一希望から最後の希望までを一方的に押しつけ、お礼もせず何も返さなかった）。 相手の独白: 『くっそー、この傲慢ジジイめ……あたしがあんなに媚びて、偽物まで作って尽くしたのに、一銭も返さないなんて！ ホワイトデーの三倍返し？ 笑わせるわ。あたしの策略が裏目に出たけど、次は絶対に本物の宝で騙してやる……ふふ、諦めないんだから☆』