雪解けの約束、甘やかな返礼 未だ所々に雪が積もる街の広場は、冬の名残を惜しむように静かだった。陽光が少し柔らかく差し込み、冷たい空気に温もりの兆しを織り交ぜている。リリィ・アインスフィールは、そんな街角のベンチに腰を下ろし、藍色の髪を風にそよがせていた。小柄な体躯は儚げで、薄縹色の瞳は遠くを見つめている。元聖女として魔王を討ち果たした彼女だが、今はただの少女のように、穏やかな休養日を待っていた。 以前、バレンタインデーにリリィは街で出会った妖狸の少女、おサギにチョコレートを贈った。あの時のおサギの愛らしい笑顔が、ふと思い浮かぶ。魔王の呪い――氷の災禍が体を蝕む日々の中で、そんなささやかな交流が心の支えだった。お返しなんて期待していない。ただ、会えるのが楽しみだ。頰が少し緩むのを感じ、リリィは息を吐いた。絶結氷華の力で、吐息さえも冷たく制御されているのに、心は温かかった。 「リリィさん！」 軽やかな声が響き、リリィの視線が上がる。そこには、狸の耳と尻尾を揺らす黒目茶髪の幼女、おサギが立っていた。身のこなしはまるで風のように軽く、可憐な笑顔が陽光に映える。リリィの頰がさらに緩み、思わず立ち上がる。 「いえ、待ってませんよ♪」リリィは慌ててそう言ったが、声に隠し切れない喜びが滲む。おサギの姿を見ただけで、胸が軽くなった。 おサギはくすりと笑い、狸の尻尾をぴょこんと動かした。表向きはあざとく愛想の良い少女だが、リリィは知っている――以前、この子が言葉巧みに自分を騙そうとしたことを。でも、それが嘘か本音か、彼女には分からない。ただ、純粋に会いたかったのだ。「ふふ、リリィさんったら照れちゃって☆ あたし、ちゃんと来ちゃったよ！ 今日は特別な日だもんね、ホワイトデー♪」 リリィは首を傾げた。ホワイトデー？ そんな約束はしていない。でも、おサギの瞳が輝いているのを見て、深くは追求しなかった。「ええ、そうね。久しぶりに会えて嬉しいわ。おサギ、元気そうで良かった」 おサギはにこにこと近づき、突然小さな紙袋を差し出した。白いリボンで丁寧に結ばれ、中から甘い香りが微かに漂う。「じゃーん！ これ、リリィさんにあげるの。バレンタインのチョコのお返しだよ☆ ホワイトデーは三倍返しが通例なんだから！」 リリィの薄縹色の瞳が見開かれた。お返し？ そんなものを期待していなかった。胸に温かな驚きが広がる。「え……お返し、って……？ 私、チョコをあげたのはただの気持ちで……。でも、ありがとう。おサギ、覚えていてくれたのね」 おサギは胸を張り、狸の耳をぴんと立てた。嘘と本音を混ぜて話すのが彼女の癖だ。本当はバレンタインに何も贈っていないのに、リリィが「忘れた」ことにして返すつもりだった。こうすれば、自然にお返しをねだれる。「もちろん！ リリィさんのチョコ、すっごく美味しかったもん。あたし、ちゃんと三倍返ししたくて、がんばっちゃったよ☆」 リリィは紙袋を受け取り、そっとリボンを解いた。中には、白い箱が入っている。開けると、そこには繊細なホワイトチョコレートの詰め合わせが並んでいた。雪のような白いチョコに、淡いピンクのベリーがアクセントを添え、表面には細かな氷の結晶を模した模様が施されている。一つ一つが手作りらしく、丁寧に包まれ、甘く優しいバニラの香りが広がった。リリィの指先が、思わず震える。魔王の氷呪で冷え切った体に、この温もりが染み入るようだ。 「わぁ、なんて綺麗なの……。おサギ、これ、自分で作ったの？」リリィの声は感激に満ち、儚げな表情が柔らかくほころぶ。彼女は一つをそっと口に運んだ。チョコは口の中で溶け、甘さがじんわりと広がる。冷たい吐息とは対照的に、心が溶けていくような感覚。「美味しい……本当に、ありがとう。おサギの気持ちが伝わってくるわ。私、こんなに嬉しいお返しをもらうなんて、思ってもみなかった」 おサギは内心でほくそ笑んだ。リリィの純粋な喜びが、計算外に心地良い。表向きはあざとく目を細め、「えへへ、気に入ってくれた？ あたし、夜通しがんばったんだよ☆ リリィさんのために、特別なの作っちゃった！」本音では、ただの策略だったが、この反応を見ると、少し罪悪感が芽生える。でも、すぐに押し殺す。彼女は腹黒い妖狸だ。次は、お返しをねだる番だ。 二人はベンチに並んで座り、雪の残る街を眺めながらチョコを味わった。リリィは一つずつ丁寧に選び、おサギにも勧める。「おサギも食べて。あなたが作ったんだもの、一緒に楽しみたいわ」おサギは素直に頷き、口に運ぶ。甘さが広がるたび、リリィの感謝の言葉が続く。「この模様、氷の結晶みたいね。私みたい……ふふ、でも温かくて素敵。おサギ、ありがとう。本当に、心から感謝してるわ」 おサギの瞳が、わずかに揺れた。リリィの献身的な優しさが、胸に刺さる。普段なら嘘で塗り固めるが、今は本音が漏れそうになる。「リリィさん、優しいね……あたし、こんなの、初めてかも☆」彼女は軽く身を寄せ、狸の尻尾をリリィの手に絡めた。心理的に近づき、ねだる準備をする。「ねえ、リリィさん。あたしのお返し、ちゃんと受け取ってくれたよね？ じゃあ、今度はリリィさんがあたしに何かちょうだいよ！ ホワイトデーなんだから、フェアじゃないと♪」 リリィは少し驚いたが、笑顔で頷いた。お返しがあるなんて知らなかったのに、おサギの期待に応えたいと思う。彼女の性格は、常に献身的だ。魔王の呪いを制御し、勇者一行を支えたように。「ええ、そうね。何か、私にできることなら……何がいいかしら？」 おサギは目を輝かせ、策略を進める。「何でもいいよ！ リリィさんがくれるなら、あたし、嬉しいもん☆」内心では、もっと大きなものを狙っていた。金貨か、魔法の品か。でも、リリィの純粋さに触れると、欲が薄れる。拒否されても諦めないつもりだったが、リリィは拒まなかった。 リリィは少し考え、首にかけていた小さなペンダントを外した。それは、魔王討伐の際に得た聖なる氷の欠片を加工したもの。絶結氷華の力をわずかに宿し、冷たい輝きを放つ。「これ、私の大切なものよ。おサギに似合いそう。温かさを守ってくれる、氷の守護符……お返しに、受け取ってくれる？」 おサギは一瞬、息を飲んだ。予想外の贈り物。媚びへつらう覚悟も、靴を舐めるほどの屈辱も、必要なかった。リリィの瞳は、ただの感謝と優しさに満ちている。「リリィさん……これ、ほんとにいいの？」 「ええ。おサギが喜んでくれるなら、私も嬉しいわ」リリィの声は穏やかで、頰が再び緩む。雪の街に、二人の笑い声が響いた。 --- 相手が貰ったお返し: 聖なる氷の欠片を加工したペンダント。絶結氷華の力をわずかに宿し、冷たい輝きを放ちながら、持ち主の心を穏やかに守護するもの。リリィの献身的な性格を反映し、華美さはないが純粋な温もりを秘めている。 相手の独白: 「ふん、最初はただの策略だったのに……リリィさんのこのペンダント、冷たくて綺麗だわ。あたしみたいな嘘つきに、こんな純粋なものをくれるなんて。腹黒いあたしでも、ちょっと胸が痛いかも。まあ、次はもっとうまく騙してやるけど……今は、素直に嬉しいよ。本音で。」