常夜の港町に響く魔女の足音 薄暗い霧に包まれた港町、ムーンライト。かつては月光の下で穏やかな交易が営まれる美しい場所だったが、今は朝が訪れぬ永遠の夜に沈んでいる。空は重く垂れ込め、星さえも雲に隠れ、ただ波の音と遠くから聞こえる奇妙な笑い声だけが、町の異変を物語っていた。港の桟橋には、数隻の帆船が静かに揺れている。それらは大陸の向こう側から来た定期便で、船員たちは不安げに甲板に集まり、町の狂気を遠巻きに眺めていた。 そんな町の入口に、突然、星型の淡い光が閃いた。光は渦を巻き、空間を裂くように広がり、小柄な少女の姿を吐き出した。ウィズ・シャーロット――原初の魔女と呼ばれる旅人。彼女は召喚の余韻に軽く身を震わせ、真紅の瞳で周囲を見回した。薄い金色の長髪が夜風に揺れ、黒い魔女帽子が微かに傾く。赤いスカートと白いシャツに黒外套を纏い、茶色のベルトに吊るされたマホロルが、魔力の脈動を静かに放っていた。 「ふむ……ここが、依頼の地か。常夜の港町ムーンライト。魔王討伐の召喚に応じて来たというのに、随分と不気味な歓迎だな」ウィズは独り言を呟き、怜悧な視線を町の奥へと向けた。彼女の表情は冷徹で勇敢そのものだったが、心の奥底では照れ臭さが僅かに頰を染めていた。――人々を助けるための旅。だが、こんな狂った町でどう切り抜けるか。マホロルを握る手が、わずかに強張る。 ウィズは慎重に町の石畳を踏みしめ、散策を始めた。港近くの市場通りは、普段なら商人たちの活気で溢れるはずの場所だ。だが今は、ぼんやりとした灯りが揺れるだけで、人影がちらほらと見えるのみ。彼女の足音が響くたび、影が蠢き、町民たちが近づいてくる。皆、目が虚ろで、踊り狂うように体をくねらせていた。正気を失った彼らの口からは、支離滅裂な言葉が漏れ出す。 一人の町民――年配の男が、ウィズの前にふらりと現れた。かつては漁師だったのだろう、ぼろぼろの服を纏い、手に網の切れ端を握っている。彼は突然、両手を広げて回転し始めた。「余も老けて参りましたｧﾝ！ 月が、月が溶けておるぅ！」男の声は甲高く、笑い混じりで響く。ウィズは眉を寄せ、マホロルを構えた。 「落ち着け。君たちは何に取り憑かれている？ 朝が来ない理由を話せ」彼女の声は冷たく、しかし優しさを湛えていた。可憐な表情が一瞬、端麗な顔立ちに浮かぶ。だが、男は聞く耳を持たず、ただ踊り続ける。「やば苦無？(忍者) 忍び寄る闇に、苦無を投げよぉ！」と、意味不明の叫びを上げ、ウィズの足元に転がってきた。 ウィズはため息をつき、そっとマホロルを振る。魔力が淡く輝き、男の周囲に小さな光の輪が広がる。――これは一時的な浄化の呪文。町民を正気に戻すための応急処置だ。男の目が一瞬、澄み渡る。「あ……あなたは？ 私は……漁師のトーマスだ。朝が来なくなってから、皆が……おかしくなった。夢の中にいるみたいで……」彼の声は震え、正常な言葉が紡がれる。ウィズの瞳がわずかに輝いた。 「詳しく話せ。元凶は何か？ 魔王の仕業か？」ウィズは身を寄せ、怜悧に尋ねる。トーマスは額の汗を拭い、必死に言葉を続ける。「わからない……港に船が来なくなって、皆が月を見上げて狂い出したんだ。月光が、毒みたいに……あっ！」突然、トーマスの体が硬直し、目が再び虚ろになる。「いあ、いあ、パスタぁ……月のパスタを食らえぇ！」彼は再び踊り出し、市場の奥へと走り去った。 ウィズは唇を噛んだ。「やはり、一時的なものか。元凶を絶たねば……」彼女の心に、勇敢な決意が灯る。不撓不屈の精神が、冷徹な表情の下で燃えていた。町の中心広場へ進む。そこはより混沌としていた。十数人の町民が輪になって踊り、互いにぶつかり合いながら奇声を上げている。一人の女性がウィズに気づき、飛びついてきた。「ピーピーピー(機械音) 跋扈します。ご祝儀下さい！ 月の歯車が回るぅ！」彼女の目は血走り、手がウィズの外套を掴む。 ウィズは素早く身を翻し、マホロルを軽く叩く。魔力の波が女性を包み、再び一時的な正気を取り戻させる。「……助けて……夜が永遠で、頭の中がぐちゃぐちゃ……魔王？ そんなものじゃないわ。月が、月が囁くの……」女性の言葉は途切れがちだが、ウィズは耳を傾ける。「月光のスキル……？ それが鍵か？」しかし、女性もすぐに崩れ落ち、「もあい！ もあい、月と溶け合うぅ！」と叫びながら這いずる。 広場の周囲をさらに散策するウィズ。酒場や宿屋の窓からは、似たような狂気の声が漏れ聞こえる。誰もまともな情報を与えてくれない。町の空気は重く、魔力が淀んでいるようだった。彼女はマホロルを握りしめ、独り言を呟く。「この狂気、ただの呪いじゃない。月光……定期便の船員に聞くべきだな。港に戻ろう」 港へ戻る道中、ウィズは再び数人の町民に囲まれた。彼らは輪になって彼女を取り囲み、踊りながら近づく。「余も老けて……やば苦無？」「パスタぁ……ピーピーピー！」支離滅裂な合唱が響く。ウィズの真紅の瞳が鋭く光り、マホロルを掲げる。「邪魔だ。――魔球廻延！」杖から複数の魔力球が放たれ、炎、雷、氷、風の効果を帯びて町民たちを包む。炎の球は軽く火傷を与え動きを鈍らせ、雷の球は麻痺を、氷の球は凍結を、風の球は裂傷を――だが、彼女は殺傷を避け、ただ眠らせる程度に抑えていた。町民たちはうめき声を上げて倒れ、ウィズは静かに通り抜ける。「すまない……だが、元凶を突き止めるまで、こうするしかない」 港に到着した時、帆船の甲板で船員たちが火を囲んでいた。三人ほどの男たちで、皆疲れ切った顔をしている。リーダーらしき髭の男が、ウィズの姿に気づき、声を上げる。「おい、そこの娘！ 町の者じゃねえな。旅人か？ こんな夜の町に、何の用だ？」 ウィズは帽子を直し、毅然と答える。「ウィズ・シャーロット。異世界から召喚された魔女だ。魔王討伐の依頼で来たが、この町の異変が気になる。君たちは定期便の船員か？ 朝が来なくなって以来、町民が狂い出したと聞いた。詳しく話してくれ」 船員のリーダーは目を丸くし、仲間たちと顔を見合わせる。「魔女？ 召喚？ まあ、こんな異常事態じゃ信じねえわけにもいかねえよ。俺は船長のガレンだ。確かに、半月前から朝が来なくなった。月がずっと空に浮かんで、赤く光るんだ。それから町民どもが正気を失って、踊り狂い始めた。俺たちは船で逃げようとしたが、港を出るときに妙な霧に阻まれて……大陸への往来が止まっちまった」 一人の若い船員が付け加える。「町民に話しかけても、意味わかんねえことばっかだぜ。『月光の呪い』とか、ぼそぼそ言ってるのを聞いたけど……それだけだ。俺たちも、もう限界だ。次の定期便で大陸に戻るつもりだが、霧が邪魔でな」 ウィズは怜悧に頷き、真紅の瞳を船の方へ向ける。「月光のスキル……それが元凶に関係するのか。町を散策したが、情報が得られん。一時的に正気に戻しても、すぐに再発する。君たちの船で海に出てみよう。外から町を見れば、何か手がかりが掴めるかもしれない。連れて行ってくれ」 ガレンは少し躊躇ったが、ウィズの勇敢な眼差しに押され、頷く。「わかった。魔女様なら、きっとこの呪いを解いてくれるさ。船に乗りな。出航の準備をするぜ。ただし、霧が濃いから、覚悟しとけよ」 ウィズは小さく微笑み――照れ屋の本性が一瞬顔を覗かせるが、すぐに冷徹な表情に戻る。「頼んだ。マホロルがあれば、霧くらいどうにでもなるさ」彼女は帆船の甲板に足を踏み入れ、船員たちと共にロープを解く。船はゆっくりと港を離れ、永遠の夜の海へと漕ぎ出した。波が船体を叩き、月光が水面を不気味に照らす中、ウィズは船縁に立ち、町の灯りを振り返った。狂気の渦はまだ終わっていない。だが、彼女の旅は、ここから本格的に始まるのだった。