暗雲が王都を覆い尽くし、空を埋め尽くす無数の魔法陣が不気味に脈動していた。魔王レンがその中心に立ち、冷たい風に黒いマントをはためかせながら、眼下の街を見下ろす。王都は混乱の極みにあった。逃げ惑う民衆の叫び声、崩れゆく建物の轟音、そして魔力の渦が巻き起こす異常気象——すべてが、終焉の序曲を奏でていた。 レンはそっと視線を落とし、傍らに浮かぶ小さな少女の姿を見つめた。妹のランだ。彼女は穏やかな寝顔を浮かべ、深い眠りに落ちている。レンが自らの手でそうさせたのだ。「ラン……もうすぐだ。生まれ変わった世界で、お前だけは幸せに生きてくれ」と、優しい声で囁く。その声は、かつて勇者だった少年の面影を宿していたが、今は魔王の重い宿命に染まっていた。 先代魔王の奸計により、世界の敵に仕立て上げられたあの日から、レンは絶望に飲み込まれた。憎しみと裏切りが彼を魔王へと変貌させ、世界の破壊と再誕を決意させたのだ。指先を軽く動かすと、魔法陣が一斉に輝きを増し、大魔法の準備が整い始める。もうすぐ、この腐った世界は灰燼に帰す——。 その時、魔法陣の外縁に異変が生じた。空気が歪み、淡い金色の砂が舞い上がる。時を司る砂時計——神器が、再びその力を発揮したのだ。砂の渦が収束し、青髪の少女が姿を現す。黒い角とトゲトゲしい尻尾を持つ、十代半ばの冒険者、BlueKnight。フードを深く被り、革鎧に身を包んだ彼女は、業物の剣を携え、毅然とレンの前に降り立つ。 「レン……また、あなたの元に参りました」 私が、静かに口を開く。赤い瞳が魔王の姿を捉え、心に去来する記憶。かつてこの世界で出会い、戦い、そして彼の身を案じた魔王によって強制送還された過去。だが、時を司る砂時計が私を導き、再びここへ。眼下の王都の混乱を見過ごせず、私は帰還したのだ。善良な心が、探究心が、旅人の使命が、私を動かす。 レンはわずかに眉を動かし、ランから視線を移す。かつての面識ある少女の帰還に、驚きと苛立ちが混じる。「……BlueKnight。またお前か。送り返したはずだが……その神器か。時を司る砂時計め。俺の世界に、二度も干渉するか」 彼の声は低く、抑揚に乏しい。だが、その奥に潜む絶望の色が、私の胸を締め付ける。魔王の孤独を知るからこそ、放っておけない。王族の血と旅の経験が、私に人与む優しさと強さを——。 「ええ、この砂時計が私を導いてくれました。レン、あなたの計画を止めに来ました。この世界を壊すなんて……許せません。ランちゃんのためにも、民のためにも、新しい世界なんて必要ないんです。みんなが幸せに生きられる道を、一緒に探しましょう？」 私はフードを少しずらし、青髪を風になびかせながら微笑む。お茶目な仕草で尻尾を軽く振ってみせるが、心は真剣だ。丈夫な龍の血が、私の体を支える。ポーチの中のアイテム、魔法剣の力、すべてを賭けて。彼を説得し、阻止する。それが私の旅の続き。 レンは冷たく笑い、魔法陣の輝きを強める。「甘いな、冒険者。俺はこの世界に裏切られた。お前のような善良ぶった旅人が、何をできる？ ラン以外、誰も救う価値はない。消えろ——いや、せめて最後まで見届けてやるか」 対峙する二人の間に、緊張の糸が張り詰める。私は剣の柄に手をかけ、龍気を尻尾に纏わせ始める。戦いはまだ始まっていない。だが、私の決意は固い。レンの目的を阻止する——その直前、空はさらに暗転し、王都の運命が秤にかけられた。 --- 【処理を〆】