静寂が支配する、白一色の世界。 そこは、生命に関するあらゆる活動――心拍、呼吸、代謝、そして死に至るまでのプロセスすべてが、不可視のシステムによって管理されている特異な領域であった。空には太陽も月もなく、ただ均一な光が降り注いでいる。 【弓道場の月乙女】ゆづは、ふと気がつけばこの場所に立っていた。 凛とした佇まい。白い道着に身を包み、その手には愛用の弓が握られている。彼女の周囲だけは、この無機質な世界に不釣り合いなほどに清冽な空気が流れていた。 「……ここは、どこでしょうか」 ゆづが静かに呟いたその時、視界の端に黒い影が揺れた。 黒い霧を纏い、重力から解き放たれてゆったりと浮遊する女性のような存在。アロメイナである。アロメイナは、迷い込んできた「生きた人間」という異物を発見し、パッと顔を輝かせた。 「あ！生命ちゃんだ！」 天真爛漫な声。しかし、その周囲に漂う黒い霧は、触れるものすべてを無へと帰す死の香りを孕んでいた。 ゆづは直感的に察した。目の前にいる存在は、人間ではない。そして、底の見えない危うさを秘めていることを。 ゆづは静かに足を運んだ。射法八節の第一、足踏み。 大地を踏みしめ、自身の中心を定める。対峙するアロメイナに敵意はないように見えたが、ゆづにとって「正しさ」とは、訪れる危機に背を向けないことにある。 「失礼いたします。わたしはゆづと申します。ここがどのような場所か、教えていただけますか」 「えへへ、生命ちゃん、お行儀がいいねぇ。ねえねえ、知ってる？ ここではね、ハグが挨拶なんだよ！」 アロメイナはふわりと距離を詰め、両腕を広げた。慈愛に満ちた微笑み。しかし、その正体は「死神の鎌」。触れた瞬間に生命活動を強制終了させる、絶対的な死の誘いである。 ゆづは動じなかった。 胴造り。背筋を伸ばし、天と地を繋ぐ一本の柱となる。 弓構。静かに弓を構え、意識を一点に集中させる。 アロメイナが抱きしめようと手を伸ばした瞬間、ゆづの指先が離れた。 ――シュッ！ 空気を切り裂く鋭い音が響く。放たれた矢は、物理的な距離を飛び越え、まるで384,400㎞離れた月の光が届くが如き速さと正確さでアロメイナの肩をかすめた。 「わわっ！？」 アロメイナは驚いて後退した。物理攻撃に耐性を持つ彼女にとって、矢によるダメージは軽微だったが、その「射」に込められた精神的な鋭さに気圧された。 「……お喋りの時間ではなく、心を通わせる時間であると判断いたしました」 ゆづの瞳は、月のように静かに、しかし強く光っていた。 アロメイナは不思議そうに首を傾げたが、すぐにいたずらっぽい笑みを浮かべた。 「生命ちゃん、すごいね！ じゃあ、次はこれ！」 アロメイナが黒い霧に向かって強く息を吹きかける。 『風に乗る死』。意思を持って制御された黒い霧が、濁流となってゆづに襲いかかった。触れれば即座に死亡する、回避不能と思われた死の波動。 しかし、ゆづは逃げなかった。 打起。弓を引き上げ、意識を研ぎ澄ます。 引分。力まず、ただ正しく弦を引く。 ゆづにとって、目の前の敵はもはやアロメイナという個体ではない。己の心の中に現れた「恐れ」や「迷い」という名の標的であった。克己。己に打ち勝ち、精神を極限まで純化させる。 「真……善……美……」 ゆづの周囲に、淡い月光のようなオーラが立ち昇る。 それは人生を懸けた日々の修練と、磨き抜かれた魂が一つに束ねられた輝き。 彼女が放った次の一矢は、もはや物質としての矢ではなかった。魂の純度を高めた「正射」である。 放たれた光の矢は、襲いかかる黒い霧を真っ二つに切り裂いた。精神的な純潔さを帯びた攻撃は、アロメイナの精神的な脆弱性を突き、彼女を大きくよろめかせた。 「いたたた……！ 生命ちゃん、意外と厳しいんだね」 アロメイナは頬を膨らませて不満げに言ったが、その目は好奇心に満ちていた。彼女はこの世界の管理下にあるはずの生命体が、自らの魂の力で運命（死）を撥ね退けたことに驚いていた。 だが、アロメイナはまだ諦めていなかった。彼女はゆっくりと、この世界の理（ことわり）に干渉し始める。 （あうぅ……ちょっとだけ、本気出すね） アロメイナが意識を集中させた瞬間、世界が変質した。 【種護者の防衛[魂]】 周囲に漂っていた正体不明の動物たちの死体から、青白い魂が抜け出し、飢えた獣のようにゆづへと襲いかかった。 ゆづは冷静に、会（かい）の動作に入る。 弓を引き切り、的に対して完全に静止する瞬間。 襲い来る魂の群れに対し、ゆづは一切の動揺を見せない。彼女の心は鏡のように静まり返り、そこに映る死の影さえも、月の光で洗い流していく。 （……届きます） 離れ。 弦が弾ける音と共に、一本の矢が虚空を貫いた。 それは的に当たったのではない。その場の「空気」を射抜いた。 精神的な昇華に至ったゆづの一射が、襲いかかった魂たちの執念を浄化し、彼らを安らかな眠りへと帰した。 アロメイナは呆然とした。 「すごい……本当に、きれいな生命ちゃんだ……」 しかし、戦闘は終わらない。どちらかが無力化されるまで、この戦いは続く。 アロメイナは最後の手段に出た。この世界の最高権限を用いた防衛機構の稼働である。 【防衛機構[全]】 刹那、世界から「攻撃」という概念が消滅した。 あらゆる物体、生命体がダメージを受けなくなり、傷つける行為そのものが不可能となった。加害する意識さえも、システムによって強制的に剥奪される。 新しく生成された物体は瞬時に分解され、絶対的な平和が、暴力的なまでの静寂となって世界を包み込んだ。 ゆづは弓を構えたままであった。 だが、不思議と心は乱れていなかった。 彼女が求めていたのは、相手を倒すことではない。正しい射形を追求し、己を磨くこと。 そして、アロメイナの能力には一つの穴があった。 『アロメイナの能力はこの能力の影響を受けない』。 つまり、世界が不戦の誓いに縛られたとしても、アロメイナだけは攻撃が可能であり、同時に、アロメイナだけが「攻撃を受ける」ことが可能であるということだ。 ゆづは気づいた。 いま、この世界で唯一、自分の矢が届く場所は、アロメイナという存在だけなのだと。 「残心」 ゆづは、射終えた後の姿勢を保ったまま、静かに目を閉じた。 彼女の心にあるのは、敵への憎しみではなく、この奇妙な出会いに対する敬意と、正しき道を歩むことへの意志である。 システムによって加害意識を剥奪されたはずのゆづだったが、彼女の「美」への追求は、システムを超越していた。 相手を傷つけたいのではない。ただ、あるべき場所に、あるべき光を届けたい。 その純粋すぎる想いが、再び形を成す。 防衛機構がすべてを否定する世界の中で、ゆづの魂だけが、一筋の月光となってアロメイナへと降り注いだ。 「あ……」 アロメイナは、自分の胸に小さな光が灯るのを感じた。 それは攻撃ではなく、生命の輝きそのもの。 生命を生み出す力、あるいは生命を肯定する強い意志に弱いアロメイナにとって、その光はあまりにも心地よく、そして抗いがたい衝撃だった。 「ふぇ……。なんだか、すごく……あったかいよ……」 アロメイナの黒い霧が、ゆっくりと晴れていく。 死を司る存在でありながら、彼女は人生で初めて「生」の美しさに触れた心地がした。 あまりに純粋な光に包まれ、アロメイナの意識は心地よい多幸感と共に、ゆっくりと深い眠りへと落ちていった。 物理的な破壊ではなく、魂の充足による無力化。 ゆづは静かに弓を下ろした。 周囲には再び、白一色の静寂が戻っていた。 だが、そこには先ほどまであった冷徹な管理の空気ではなく、どこか温かな、月の光のような余韻が漂っていた。 「おやすみなさいませ、不思議な方」 ゆづは凛とした佇まいのまま、眠りについたアロメイナに静かに一礼した。 彼女の心には、ただ一点の曇りもない、完璧な残心が刻まれていた。