静寂が支配する紺碧の深海。そこには、珊瑚の塔と真珠の回廊が織りなす絢爛豪華な「海底宮殿」が鎮座していた。 あなた――素潜りマンは、市民プールの底でいつものように深呼吸を繰り返していたはずだった。しかし、ふとした気配に誘われ、あるいは異次元海パンの不思議な導きによって、気づけばあなたは地上のプールではなく、水圧さえも心地よい神域の底へと迷い込んでいた。 目の前には、燃えるような赤髪をなびかせ、金色の王冠を戴いた小さな少女が浮かんでいる。彼女こそがこの海域を司る精霊、ウミナリ・ナヴァイオであった。 「わぁ！ 珍しい！ お魚さんじゃないのに、こんな深いところまで遊びに来るなんて、すごい好奇心だね！」 彼女は天真爛漫に笑い、あなたの周囲を軽やかに泳ぎ回る。あなたにとって、ここは最高の遊び場だ。小麦色に焼けた筋肉が、水圧に抗い、心地よく緊張する。あなたは自慢の肺活量を最大限に活かし、彼女に「水中での我慢比べ」という、男としてのプライドをかけた挑戦を申し出た。 ウミナリは目を輝かせた。 「我慢比べ？ いいね、面白そう！ わたし、お仕事でずっとここにいるから、こういう遊び大好き！ 負けた方は、勝った方の言うことを一つ聞くってことでいい？」 あなたは力強く頷く。もはや言葉は不要だ。あなたは深く、深く、肺が破裂せんばかりに空気を吸い込み、ダイブした。 【水中我慢比べ：バトル開始】 あなた：[■■■■■■■■■■] 100% 相手：[■■■■■■■■■■] ∞ (精霊) 「ガボボッ！ ゴボゴボッ！（さあ、始めよう！）」 ウミナリが合図と共に、ふわりと静止する。 あなたは意識を集中させた。特技である「水の気配」を研ぎ澄ませ、周囲の水の流れを読み、身体の代謝を最小限に抑える。筋肉を弛緩させ、心拍数を下げる。市民プールで鍛え上げた、至高の静止。 （ふん、相手は子供の姿をした精霊だ。だが、こちらの肺活量と精神力なら、意外と粘れるはずだ） あなた：[■■■■■■■■□□] 80% 相手：[■■■■■■■■■■] ∞ 十分が経過した。静寂が心地よい。しかし、ウミナリは退屈そうに頬杖をついている。彼女にとって水の中はリビングルームのようなものだ。呼吸などという概念さえ、彼女には贅沢な遊びに過ぎない。 「ゴボッ、ガボガボボ！（ねぇ、まだ大丈夫？ 飽きてきちゃった！）」 彼女はいたずらっぽく笑い、指先をパチンと鳴らした。 【ハプニング発生：いたずらな泡の舞】* ウミナリが発動した『泡沫揺籃』により、あなたの周囲に心地よい、しかし強烈に「くすぐったい」泡の渦が発生した。 「ガボボボッ！？（ぶふぉっ！？）」 あなたは必死に耐える。笑ってはならない。笑えば、肺の中の貴重な酸素が漏れ出す。小麦色の腹筋が、笑いを堪えるために鋼のように硬くなる。 あなた：[■■■■■□□□□□] 50% 相手：[■■■■■■■■■■] ∞ （くそっ、このガキ……いや、精霊め！ だが、私は素潜りマンだ。市民プールの底で、誰よりも長く静止してきた男だぞ！） あなたは精神統一を行い、あえて「水の気配」を自身の周囲に集めた。水流を操作し、くすぐったい泡を弾き飛ばす。 「ゴボッ？（あら、上手だね！）」 ウミナリは感心したように目を丸くした。彼女は少し寂しそうに、あなたの真っ直ぐな眼差しを見た。誰にも邪魔されず、ただ静かに時間を共有する。それは、神格を得て孤独に宮殿に住まう彼女にとって、新鮮な体験だった。 しかし、生理的な限界は刻一刻と近づいている。胸の奥が熱くなり、肺が酸素を求めて激しく脈動し始めた。 あなた：[■■□□□□□□□□] 20% 相手：[■■■■■■■■■■] ∞ （まだだ……まだ上がらん！ 意地でも、この赤髪の少女にだけは、私の根性を見せてやる！） 視界がわずかに狭まり、意識が朦朧とする。だが、その時、あなたは見た。ウミナリが、ふっと優しく微笑み、あなたの頬にそっと手を添えたのを。 「ガボボ、ゴボゴボ……（もう十分だよ。あなたの頑張り、ちゃんと見てたからね）」 彼女の瞳には、勝ち負けを超えた親愛の情が宿っていた。同時に、彼女の魔力があなたを包み込み、意識を心地よい眠りへと誘う。 あなた：[□□□□□□□□□□] 0% プハッ！！ 気がつくと、あなたは海底宮殿の豪華なソファに横たわっていた。周囲には、彼女が魔法で作り出した特製の空気球が展開されており、自由に呼吸ができる。 「あはは！ 最後まで諦めないなんて、本当に面白い人！ 負けちゃったね、素潜りマン！」 ウミナリは勝ち誇った顔で、しかしどこか嬉しそうにあなたの横で飛び跳ねた。 あなたは肺いっぱいに新鮮な空気を吸い込み、心地よい敗北感に浸った。 「……完敗だ」 「じゃあ、約束通り！ お願いがあるよ！」 ウミナリはあなたの服の裾をぎゅっと掴み、上目遣いでねだった。 「また、遊びに来て。今度は、地上のプールの話、いっぱい聞かせてほしいな！」 あなたは微笑み、彼女の赤い髪を軽く撫でた。 市民プールに通う日課に、新しく「海底宮殿への訪問」という項目が加わった瞬間であった。