一日目：喧騒と不器用な情け 街道沿いの活気ある宿場町。そこには、行き交う商人や旅人で溢れ、絶えず誰かの怒鳴り声や笑い声が響いている。その喧騒の片隅にある酒場『跳ね馬亭』の、一番奥にある薄暗い席に、あなたはいた。 小柄な体に不釣り合いな、重厚な黒鉄の甲冑。そしてテーブルに無造作に置かれた、禍々しいまでの漆黒を湛える魔剣【黒剣】。周囲の客たちは、その異様な威圧感に気圧され、あなたに話しかける勇気を持てない。しかし、あなたはそんな視線を気にする様子もなく、目の前の安酒を煽っていた。 「……ちっ、この店の酒は日に日に薄くなってるな。商売あがったりだぜ」 ぶっきらぼうに吐き捨てたあなたの耳に、店の入り口で揉み合いになる騒がしい声が飛び込んできた。見れば、身なりのいい若者が、体格の良い男たち数人に囲まれて震えている。どうやら地元のならず者たちに、旅の資金を巻き上げられようとしているらしい。 あなたは深くため息をついた。関わりたくない。傭兵として、あるいは賞金稼ぎとして、報酬のない仕事は効率が悪い。そう自分に言い聞かせたが、あなたの足は既に動いていた。 「おい、そこまでだ。耳障りなんだよ、ガキの泣き言はな」 あなたが間に入ると、ならず者の一人が鼻で笑い、あなたを突き飛ばそうとした。だが、あなたの体は岩のように動かない。それどころか、あなたは相手の手首をひょいと掴み、そのまま捻り上げた。 「ぎゃあああ！？」 「うるせぇ。どっか行け。それとも、その腕が不要になった方が都合がいいか？」 冷徹な眼差しに、男たちは慌てて若者を解放し、捨て台詞を吐きながら逃げ出した。残された若者は、腰を抜かしたままあなたを見上げている。 「あ、ありがとうございます……！ 助けていただいて、本当に……！」 「勘違いすんな。ただ静かに酒が飲みたかっただけだ。お前みたいな隙だらけの奴がうろついていると、町の治安が悪くなる。次はもっとまともな護衛を雇え」 突き放すような言い方だが、あなたは若者の肩を軽く叩き、彼が落とした財布を無造作に放り投げた。若者は呆然としながらも、あなたの背中に向かって何度も頭を下げた。 あなたは再び自分の席に戻り、酒を一口飲む。もったいぶった態度を取ろうとしても、つい世話を焼いてしまう。自分でも、このお節介な性分が気に入らなかった。 「……ったく。どいつもこいつも、危なっかしくて見てられねぇ」 そう呟きながらも、あなたの口元には、わずかに緩んだ笑みが浮かんでいた。 夜になり、あなたは宿の狭い部屋で黒剣の手入れを始める。布で丁寧に刃を拭い、黒鉄の鎧の継ぎ目を点検する。あなたにとって、この装備は単なる道具ではなく、生き残るための唯一の信頼できる相棒だ。 窓の外では、穏やかな風が吹いている。相手である「天気」は、ただそこに在るだけだ。あなたに干渉することもなく、ただ夜の静寂を運んでくる。あなたはふと、自分の人生について考えた。どこまで行けば、この孤独な旅に終止符を打てるのか。だが、すぐにその思考を振り払った。 「考えすぎだ。明日は明日の仕事がある。まずは、腹一杯食えるだけの金を稼がなきゃな」 あなたは黒剣を傍らに置き、深い眠りに落ちた。明日もまた、誰かが助けを求め、そしてあなたはそれをぶっきらぼうに救うのだろう。そんな日常が、あなたにとっての心地よいリズムだった。 二日目：不意の災難と黒鉄の矜持 二日目の朝。あなたは町の外れにある依頼板を確認していた。賞金首の情報や、単純な護衛任務など、ありとあらゆる仕事が貼り出されている。 「……ふん。この辺りのゴブリン退治か。安すぎるな。だが、まあいい。体を動かさないと錆びつく」 あなたは不機嫌そうに依頼を剥ぎ取ると、森へと向かった。今日の相手は、単なる魔物の群れだ。あなたのような熟練者にとって、赤子の手をひねるより容易い。 森の中を俊敏に移動し、獲物の気配を探る。黒鉄の鎧は驚くほど軽く、あなたの動きを妨げない。獲物を発見した瞬間、あなたは低姿勢から爆発的な加速を見せた。 「【俊撃】！」 鋭い斬撃がゴブリンの首を刈る。怯んだ隙に連続攻撃を叩き込み、一瞬で三体を片付けた。効率的な戦い。無駄のない動き。それがあなたの誇る戦い方だ。 しかし、アクシデントは不意に訪れる。 残りの群れを掃討しようとしたその時、足元の地面が不自然に陥没した。そこは古い洞窟の入り口が土で隠れていた場所だった。 「っ！？ なんだ、ここは……！」 バランスを崩したあなたは、そのまま深い穴へと転落した。幸い、黒鉄の鎧が衝撃を吸収したが、着地した場所はぬかるんだ泥地だった。さらに最悪なことに、落下した衝撃で黒剣が手の届かない方向へ滑り落ち、泥の中に半分埋もれてしまった。 「ちっ……！ 最悪だ。こんなところで足を取られるなんて」 あなたは慌てて剣を回収しようとしたが、泥が予想以上に深く、足がずりずりと沈み込んでいく。運の悪いことに、その泥地は魔物の溜まり場だった。泥の中から、粘液にまみれた巨大な泥スライムが姿を現した。 武器がない。そして足は泥に囚われている。状況は最悪だ。 「……ふん。面白い。こういう状況の方が、燃えるってもんだろ」 あなたは不敵に笑った。武器がないなら、身体能力でカバーすればいい。あなたは泥に抗い、強引に体をひねって跳躍した。鎧の重量を利用し、自らの体ごとスライムに突っ込む。 「ガハッ！」 衝撃で肺から空気が漏れるが、その勢いで泥の中に埋もれていた黒剣の柄を掴み取った。 「取り戻したぜ。……ここからは、俺のターンだ」 あなたは一気に泥を蹴り、空中で身を翻して黒剣を抜いた。黒い刃が空を切る。スライムの核を正確に捉え、一撃で粉砕した。 泥まみれになったあなたは、激しく咳き込みながら穴から這い出した。鎧は汚れ、自慢の黒鉄が泥で茶色くなっている。 「……最悪だ。洗うのが面倒くせぇ。誰だ、こんなところに穴を掘った奴は」 独り言を言いながら、あなたは泥を払う。だが、その表情にはどこか満足感があった。予定調和の戦いよりも、こういう想定外の事態をねじ伏せることこそが、あなたの本能を刺激する。 町に戻る途中、あなたは道端で道に迷っていた幼い子供に出会った。子供は泣きべそをかきながら、家に帰りたがっている。泥まみれの、恐ろしい見た目の魔剣士。子供はあなたを見て、さらに激しく泣き出した。 「うわあああ！ 化け物だあああ！」 「あぁ！？ 誰が化け物だ、このガキ！ ……ったく、うるせぇな。ほら、来い。家まで送ってやるよ」 あなたは子供の襟首をひょいと掴み上げ、ぶっきらぼうに歩き出した。子供は最初こそ怖がっていたが、あなたが途中で道端に咲いていた綺麗な花を「ほらよ」と無造作に摘んで渡すと、次第に泣き止み、あなたの鎧の装飾に興味を持ち始めた。 「おじさん、かっこいい鎧だね！」 「……おじさんじゃねぇ。俺はミシウだ。お前は？」 「ぼくはレオ！ ミシウさん、強いの？」 「当たり前だ。俺を誰だと思ってる。……いいか、レオ。外を歩くときは、足元をしっかり見ろ。じゃないと泥沼に落ちて、俺みたいに惨めな格好になるぞ」 名前を聞いた瞬間、あなたの態度は少しだけ柔らかくなった。認めた相手にだけ名前を問う。それがあなたの流儀だ。 レオを家まで送り届け、親に怒鳴られながら（見た目が怖すぎるという理由で）もらった安いパンを齧りながら、あなたは宿へと戻った。 空を見上げれば、雲がゆっくりと流れ、雨が降り出しそうな気配があった。相手である「天気」は、ただ移ろいゆく。あなたに幸運も不幸ももたらさない。ただ、平等に雨を降らせようとしている。 「雨か……。洗濯物なんて出してねぇからいいがな」 泥まみれの鎧を脱ぎ捨て、あなたは深い溜息とともに、明日への準備を始めた。 三日目：静寂と新たな旅立ち 三日目の朝。昨日の雨が嘘のように、空は突き抜けるような青に染まっていた。相手である「天気」は、今度は快晴という表情を見せている。心地よい風が吹き抜け、町全体が浄化されたかのように清々しい。 あなたは早起きして、黒鉄の鎧を完璧に磨き上げていた。昨日の泥汚れなど微塵も残っていない。鏡のように磨かれた黒い甲冑は、朝日を浴びて鈍い光を放っている。 「よし。これで完璧だ」 あなたは黒剣を腰に帯び、最後の一仕事として、町のギルドに赴いた。そこには、ある人物が待っていた。この町のギルドマスターであり、あなたに数多くの高難易度クエストを回してきた老練な男だ。 「よう、ミシウ。また戻ってきたか。昨日の泥まみれの姿を見た奴がいたぞ。お前らしくない不格好な格好だったらしいな」 「うるせぇ。運が悪かっただけだ。それより、例の件はどうなった」 あなたはカウンターに肘をつき、ぶっきらぼうに尋ねた。あなたが探していたのは、ある失われた古文書の情報だ。傭兵としての金稼ぎだけでなく、あなたは時折、こうした知的好奇心や、過去の因縁に導かれて動くことがある。 「ああ、北の廃都に手がかりがあるらしい。だが、あそこは今、強力な魔物の巣窟だ。並の傭兵では足を踏み入れることすらできん。お前なら行けるだろうが、報酬は少ないぞ」 「金なんてどうでもいい。俺が欲しいのは情報だ。……それに、あそこに迷い込んだ若手の探索者がまだ戻ってないって話だろ」 ギルドマスターは驚いた顔をした。あなたはあえてその話題を出しながら、視線を逸らした。 「……ふん。あんな奴らが死んだら、ギルドの評判が下がる。それを防ぐためだ。勘違いするなよ」 「ははっ！ 相変わらずだな。お前は口では突き放すが、結局は情に厚い。そういうところが、お前の最大の弱点であり、強みでもあるな」 「弱点なんて言葉、二度と使うな」 あなたは不機嫌そうに鼻を鳴らし、ギルドを後にした。 町を出る前に、あなたはふと足を止めた。昨日の少年、レオが遠くから手を振っているのが見えた。 「ミシウさーん！ またねー！」 あなたは振り返らずに、片手を軽く挙げた。それがあなたなりの、最大限の別れの挨拶だった。 街道を歩きながら、あなたは自分の内面を見つめる。頑なで、狡猾で、けれど筋だけは通したい。そんな矛盾を抱えたまま、あなたは戦い続けてきた。誰かに必要とされることを拒みながら、誰かが困っていると放っておけない。 「……ったく。俺はいつまで、こんな面倒な人生を歩んでなきゃならねぇんだ」 そう呟いた瞬間、前方から強力な魔力の波動が押し寄せてきた。廃都に向かう道中で、先遣隊の魔物が襲撃してきたらしい。 あなたは迷いなく黒剣を抜いた。黒い刃が空中で弧を描き、敵の攻撃を完璧に受け止める。 「【黒壁】！」 ガキィィィン！ と激しい金属音が響き渡る。攻撃を剣で受け止めた瞬間、あなたの体内に魔力が急速に蓄積されていく。黒剣が呼応し、黒い闇の中に、純白の輝きが混じり始めた。 「溜まったな。……まとめて消えろ」 黒剣が眩い光を放つ。黒い剣が奇跡の輝剣へと変貌する【聖剣】の発動。あなたは地を蹴り、光の奔流となって敵を切り裂いた。一閃。一瞬にして、周囲の魔物たちは光に飲み込まれ、消滅した。 静寂が戻った。聖剣の光がゆっくりと消え、剣は再び漆黒の魔剣に戻る。 あなたは剣を鞘に納めると、再び歩き出した。空は相変わらず高く、相手である「天気」は、あなたの戦いにも、あなたの孤独にも、一切の関心を示さず、ただ穏やかに太陽を照らし続けている。 「さて、仕事の時間だ。……あいつを救い出して、たっぷり説教してやるよ」 ぶっきらぼうな口調とは裏腹に、あなたの足取りは軽く、迷いはなかった。黒鉄の魔剣士ミシウ。その背中は、誰よりも孤独で、そして誰よりも頼もしかった。 あなたは地平線の彼方、廃都へと向かう。新しい物語が、またそこから始まる。