深い森の奥、陽光が木漏れ日となって降り注ぐ場所に、その「学びの庭」はあった。 色とりどりの花が咲き乱れ、古い石造りの校舎からは、時折幼い魔女たちの笑い声と、初等魔法の不格好な爆発音が聞こえてくる。 そこは、かつて神の座にありながら、今はあえて人の身を生きる魔女――あなた、トゥームが営む小さな学校だった。 「あらあら、火球を出すときはもう少し指先を柔らかくね。そうすれば、もっと綺麗な円を描けるわよ。うふふ」 赤茶色の髪をなびかせ、あなたは生徒たちに優しく微笑む。神としての権能を失い、あるいは捨てたあなたは、今や人間の儚さと、それゆえに美しい愛に心酔していた。神座に戻る道は開かれているが、あなたにとっての至福は、こうした静かな日常の中にあった。 だが、その平穏な庭に、どろりとした「異物」が混じり始めていた。 あなたの最も愛弟子の一人であるポムポム・ポロッテ。 茶色の髪を揺らし、天真爛漫に魔法を学んでいたはずの彼女は、いつからか変貌していた。 「ねえ、先生。ポムね、もっとすごい魔法が使いたいな」 相手――ポムポムがあなたに微笑みかける。その表情はあどけないままだが、瞳の奥に宿る光は、かつての純粋な好奇心とは異なる。執着的で、飢えた、底なしの闇。 彼女の背後には、不気味なものが浮かんでいた。 それは、黒い球体に赤い目がひとつだけ嵌まった、名付けようのない魔性。《瞼なき観客》。 ポムポムがあなたから授かった極上の魔力に惹かれ、彼女の精神の隙間に潜り込んだ寄生体である。 「ポムちゃん、今日は少し様子がおかしいわね。お顔の色が悪いわよ？」 あなたが心配そうに手を伸ばそうとした瞬間、空気が凍りついた。 ポムポムの背後で《瞼なき観客》が不自然に脈動し、彼女の口から、彼女自身の意志ではない、濁った声が漏れ出す。 「……足りない。もっと、もっと先生の力を、全部ポムに頂戴」 「あらあら……」 あなたは困惑した。だが、同時に深い慈愛が胸を満たす。この子は今、未知の悪意に支配され、心を蝕まれている。教導者として、そして彼女を愛する者として、この寄生体を切り離さねばならない。 ポムポム――あるいは彼女を操る魔性は、不気味な笑みを浮かべて手をかざした。 「まずは、先生の『弱さ』を閉じ込めてあげるね」 彼女の手から「まっしろ風船」が大量に放出される。それは触れた者の精神的な脆弱さや、慈悲といった「弱点」を吸い取り、封じ込める呪具。風船があなたを包み込もうとする。 しかし、あなたは動じなかった。 神性を宿す強靭な生命力と、果てなき魔力があなたの周囲に不可視の障壁を築いていた。 「うふふ、可愛い遊びね。でも、お勉強の時間よ、ポムちゃん」 あなたは指先を軽く振るった。 【万象劈く衝波】。 無属性の純粋な破壊エネルギーが、不可視の衝撃波となって放たれる。風船は一瞬にして弾け飛び、衝撃波はポムポムの足元の地面を深く抉った。 「ひゃあああ！」 ポムポムが転がる。だが、彼女の背後の《瞼なき観客》は、むしろ歓喜に震えていた。強い力に晒されることで、寄生体はより深く、彼女の核へと根を張ろうとする。 「次は……先生の『強さ』をいただくね！」 今度は「まっくろ風船」が舞った。 これは標的の魔力や能力といった「強さ」を強制的に吸い出し、封印する禁忌の道具。黒い風船があなたの腕に絡みつき、猛烈な勢いで魔力を啜り始める。 普通の魔女であれば、ここで魔力枯渇に陥り、廃人と成り果てただろう。 だが、あなたは「果てなき魔力」を持つ者。 「あらあら、いくら吸っても足りないかしら。私の魔力は、海よりも深いのよ」 あなたは微笑みながら、吸い出される魔力に抗うのではなく、あえて「過剰に」流し込んだ。 ダムが決壊するように、無限の魔力が黒い風船へと流れ込む。 「……！？ ぐあ、ああああ！」 キャパシティを越えた魔力に、風船がパンパンに膨れ上がる。 《瞼なき観客》は、想定以上の「ご馳走」に狂喜したが、同時にそれは致命的なミスとなった。容器である風船が耐えられなくなり、激しく振動し始める。 「仕上げよ。ポムちゃん、これが『欲張りすぎた結果』よ」 あなたは聖魔法【無窮の癒し】を、攻撃ではなく「浄化」の波として展開した。 眩い光が庭を包み込み、ポムポムの精神を縛っていた闇の鎖を一時的に緩める。その隙に、あなたは彼女の背後にある魔性を凝視した。 「さよなら、お行儀の悪い観客さん」 あなたが指を鳴らした瞬間、ポムポムが抱えていた大量の風船が、共鳴して爆発した。 【ナイトメアボム】。 闇の力を封じた風船が連鎖的に弾け、内側から猛烈な衝撃と浄化の炎が吹き出す。 「ぎゃああああああああ！」 絶叫したのはポムポムではなく、彼女を操っていた《瞼なき観客》だった。 内部から爆発する魔力の圧力と、あなたの放った聖なる光に焼かれ、黒い球体は見るに耐えない無残な姿へと裂け、霧のように消散していった。 静寂が戻る。 地面には、正気を取り戻し、呆然と座り込んでいるポムポムがいた。 「……せんせ？ ポム、何を……」 「うふふ、おかえりなさい、ポムちゃん」 あなたは優しく彼女を抱きしめた。 ポムポムの瞳には、再びかつての純粋で天真爛漫な光が戻っていた。彼女は自分のしたことを断片的に思い出し、恥ずかしさと申し訳なさであなたの胸に顔を埋めて泣きじゃくった。 「ごめんなさい！ ごめんなさい、先生ええ！」 「いいのよ。これも一つの学びね。強すぎる力には、相応の責任と、それを制御する心が必要なの。また明日から、ゆっくり練習しましょうね」 あなたは彼女の頭を撫でながら、空を仰いだ。 神座にいた頃には決して得られなかった、胸が締め付けられるような温もり。 不朽の愛とは、きっとこういうことなのだと、あなたは改めて確信した。 森の奥の学びの庭には、今日も穏やかな時間が流れている。 赤茶色の髪の魔女と、少しだけお調子者になった弟子たちが、賑やかに魔法を唱える声が響いていた。 * 《瞼なき観客》の末路： トゥームが意図的に流し込んだ過剰な魔力により内部から飽和し、ナイトメアボムの爆発と聖なる浄化の光に焼かれ、魂の欠片ひとつ残らず完全に消滅した。