薄闇が支配する境界の地。そこは現世の理が綻び、忘れ去られた神々や、運命に翻弄された迷い子が辿り着く静寂の庭であった。 白き花々が絶え間なく舞い散るその場所で、あなたは静かに佇んでいた。 【終天の咎人狩り】ナガム・イザナミ。 濡羽色の髪をなびかせ、豊満な肢体を包む装束を纏ったあなたは、腰に帯びた大業物『八重葎・改』の冷徹な重みを感じていた。あなたは八百万の一柱であり、裁定を司る神。しかし、今のあなたは神としての権能を振るうためではなく、己に課した「罪を斬り続ける」という峻烈な誓いを果たすための旅路にいた。 あなたの視線の先に、一人の少女がいた。 【其を調伏せし少女】キオラ・ラウンド。 透き通るような白髪に、汚れなき白いドレス。儚げで、今にも消えてしまいそうなほど弱々しい少女。だが、彼女の周囲には不気味なほどに荘厳な「白い手」が幾つも浮かび、切れた赤い糸が虚空を舞っている。 それは、かつて彼女を支配していた「究極的な存在」――【荘厳なる其の神】の成れの果てであった。かつては運命を操る絶対者であった神は、今やキオラの意のままに動く、従順な道具へと成り果てている。 「……あら」 あなたは静かに口を開いた。その声は心地よい鈴の音のように響くが、同時に氷のような冷徹さを孕んでいる。 「迷い込んだのでしょうか。それとも、ここがあなたの終着駅だったのでしょうか」 相手、キオラはびくりと肩を揺らし、不安げにあなたを見た。その瞳には、本来持っているはずの弱気な色が濃いが、同時に、どこかいたずらっぽい、小さな意地悪さが火花のように散っている。 「あ……ええと。ちょっと、散歩をしていたら、いつの間にかここに……」 キオラは小さく俯き、もじもじと指先を動かした。その弱々しい仕草は完璧に「守られるべき弱者」を演じているが、彼女の背後で蠢く「白い手」たちは、主のわずかな感情の変化を察知し、いつでもあなたを排除できる準備を整えていた。 あなたは、その違和感に気づく。 彼女の纏う空気には、純真な善性がある。しかし、同時に「神」を隷属させ、己の都合よく使い潰しているという、傲慢なまでの特権意識が、薄い膜のように張り付いていた。 「ふふ。嘘をつくのがあまり上手ではありませんね。あなたの中にあるのは、恐怖ではなく……充足感。そして、ほんの少しの残酷さ」 あなたはゆっくりと歩み寄る。足音が鳴らない。ただ、あなたの持つ『八重葎・改』が、不吉な唸りを上げた。 「私は、罪を持つ者を斬る。それが私の課せられた役目であり、唯一の救い。……さて、あなたという存在は、斬るに値する『罪』を抱えているのでしょうか」 キオラの顔から、わずかに余裕が消えた。彼女は後ずさりしながら、震える声で呟いた。 「罪……？ 私は、ただ……今までされてきたことを、少しだけ返してあげているだけです。それは、悪いことなのでしょうか」 その瞬間、空間が歪んだ。 【少女の思召】。キオラの危機を察知した「其の神」が、理を書き換え、あなたを圧殺しようとする不可視の圧力となって襲い掛かる。地面が陥落し、周囲の空間がガラスのように砕け散った。 だが、あなたは眉ひとつ動かさなかった。 あなたはただ、静かに刀の柄に手をかけた。 「救いようのない傲慢さですね。自らを被害者の座に置きながら、神を奴隷としてC扱いう。その『甘え』こそが、最も深い罪の根源であることを教えましょう」 抜刀。 それは閃光よりも速く、絶望よりも深い一撃であった。 「――『贖園斬』」 汎ゆる全てを解放し、浄化する斬撃。 キオラが手繰り寄せた【運命の糸】が、その一撃によって物理的に断ち切られた。彼女を護っていた「其の神」の手たちが、悲鳴を上げる間もなく光の粒子へと分解されていく。 「えっ……！？」 キオラの目が見開かれる。彼女にとって、その神の力は絶対的な盾であり、不可侵の領域であったはずだ。しかし、あなたの刃は「権能」そのものを「罪」として定義し、切り捨てた。 「そんな……！ 私の神様が……！」 「神を道具にする者は、道具として斬られる。それが裁定です」 あなたは追撃を止めず、静かに、だが確実に距離を詰めた。 キオラは慌てて再び神に命じようとしたが、運命の糸はもはや機能していない。彼女は地面に尻餅をつき、白いドレスを泥で汚した。その姿は、先ほどまでの「支配者」としての余裕を完全に失い、ただの怯えた少女に戻っていた。 しかし、あなたは刀を納めなかった。 彼女の瞳に宿る、あの「意地悪さ」がまだ消えていない。それは、彼女がまだ自分を「正当な被害者」だと思い込んでいる証拠だった。 「……まだ、反省していないようですね」 あなたは静かに微笑んだ。その微笑みは慈愛に満ちているが、瞳には絶対的な断罪の意志が宿っている。 「では、魂の奥底まで、丁寧に斬り分けましょう」 あなたは構えを変えた。 今度は、死した魂さえも刎ねる弔いの技。 「『挽刀斬』」 空間を縦に裂く斬撃が、キオラの目の前の地面を深く切り裂いた。彼女は悲鳴を上げて飛び上がったが、その衝撃波が彼女の精神的な「傲慢の殻」を粉砕した。 「やめて！ お願い、助けてください！」 今度は本物の、剥き出しの恐怖。 キオラは涙を浮かべ、地面に額を擦り付けた。彼女は今、初めて自分が「支配する側」ではなく、「裁かれる側」であることを理解したのだ。 あなたは、ゆっくりとその刀を彼女の首筋に添えた。 冷たい鋼の感触に、キオラは全身を震わせる。 「……さて。ここからが私の仕事です。あなたの罪は、神を弄んだことか。それとも、自らの弱さを武器に他人を欺いたことか」 あなたは静かに問いかけた。 沈黙が流れる。 キオラは、激しく肩を揺らして泣いていた。その涙は、今まで彼女が演じてきた「弱さ」ではなく、剥き出しの後悔と恐怖によるものだった。 あなたは、ふと、彼女の震える手を見た。 そこには、かつて神に操られていた頃の深い傷跡が、消えない痣のように残っていた。 （……なるほど。痛みを知る者が、痛みを強いる側に回る。それはこの世で最もありふれた、そして最も醜い円環） あなたは、ふっと溜息をついた。 殺すのは容易い。彼女の罪を斬り、その魂を浄化すれば、彼女は「正しい人間」として消えていくだろう。 だが、あなたは刀をゆっくりと引き抜いた。 「……今日はここまでとしましょう」 「え……？」 キオラが呆然と顔を上げる。 「あなたの罪は深い。ですが、今この瞬間のあなたの顔……それは、あなたがかつて味わった絶望と同じ色をしていた。同じ地獄を見た者に、さらなる地獄を与えるのは、裁定ではなく単なる虐待です」 あなたは、友から借り受けた「癒しの力」を、そっと彼女の手に添えた。 温かな光が彼女を包み込み、精神的な疲弊と、心にこびりついていた歪な執着がゆっくりと溶けていく。 「神を従わせることで安心を得るのではなく、自らの足で立つことを学びなさい。次にあなたに会うときまで、その『意地悪さ』を『強さ』に変えておくことです。もし、また傲慢に運命を弄ぼうとするなら……その時は、本当に斬りますよ」 あなたは静かに背を向け、歩き出した。 「あ……あの！」 キオラが、背後から叫んだ。 彼女の声には、先ほどまでの弱気さとは違う、何か切実な響きがあった。 「……ありがとうございます。……あなたのお名前を、教えてください」 あなたは足を止めず、ただ静かに答えた。 「名乗るほどの者ではありません。ただの、罪を狩る旅人です」 あなたは再び、白き花が舞う境界の地へと消えていく。 腰に携えた『八重葎・改』は、もう唸りを上げていなかった。 後に残されたのは、汚れた白いドレスを着て、呆然と空を仰ぐ一人の少女。 彼女の周囲には、もう不気味な「白い手」は現れなかった。ただ、彼女自身の意思で手繰り寄せるための、細く、けれど確かな「意志の糸」が、新しく生まれようとしていた。 あなたは、静かに微笑む。 罪を斬ることは、同時に、その者が人間としてやり直すための「隙間」を作ることでもある。 「さて。次の咎人は、どこに潜んでいるのでしょうね」 濡羽色の髪をなびかせ、あなたは再び、終わりのない旅路へと歩みを進めた。