薄暗い廃都の街路。崩落したコンクリートの隙間から、どろりとした闇が染み出している。 静寂を切り裂いたのは、金属と金属がぶつかり合う、耳を劈くような鋭い音だった。 〔«“赤い視線”»〕ヴェルギリウスは、手にした大剣『Gladius』を緩慢に構え、対峙する男を見据えていた。 【鬼武者】源義経。地獄の底から這い上がり、人ならざる魂を喰らい尽くした究極の武人。その胸に埋め込まれた白い核が、不気味な脈動を繰り返している。 「……地獄の沙汰も金次第、とは言うが。お前の魂は少々、費用対効果が悪そうだ」 ヴェルギリウスの皮肉交じりの言葉に、義経は答えなかった。ただ、冷酷なまでの静寂を纏い、その刀を静かに抜き放つ。 先手を取ったのは義経だった。 目にも止まらぬ速さで間合いを詰め、不可避の連撃を繰り出す。 【三連撃】。 一撃目がヴェルギリウスの右肩を浅く切り裂き、次の瞬間、義経の姿が霧のように消えた。死角への移行。二撃目が背後から肋骨を叩き、さらに三撃目が喉元へと鋭く突き刺さる。 「っ……！」 ヴェルギリウスは紙一重で首を傾け、致命傷を避けた。だが、その速度と精度は異常だ。 彼は自身の瞳――譲り受けた『赤い視線』を駆動させる。 視界の中の「流れ」が可視化される。空気の振動、筋肉の弛緩、次の一撃が放たれる軌跡。すべてが赤い線となって世界に刻まれる。 「道を拓こう」 灼熱の熱量を帯びたGladiusが、義経の横腹を狙って薙ぎ払われた。 切削。 高熱の刃が空気を焼き切り、義経の甲冑を赤く染める。しかし、義経はそれを最小限の動きで受け流し、そのまま跳躍した。 上空へ舞い上がった鬼武者が、重力に身を任せて急降下する。 【かかと落とし】。 単純な体当たりではない。幻魔の力を込めた一撃は、着地と同時に局所的な衝撃波を発生させ、周囲の地面を粉砕した。 ドォォォン！ 爆風に巻き込まれ、ヴェルギリウスの身体が後方へ弾き飛ばされる。背後の壁に激突し、肺から空気が漏れ出した。 義経は冷徹に歩み寄る。その瞳には、敵への慈悲など欠片も存在しない。ただ効率的に「排除」することだけを考える、完成された兵器の視線。 「……ふん。案外、骨がある」 ヴェルギリウスは口端から血を流しながら、不敵に笑った。 彼は自身の内側に澱んでいた絶望と、消えない罪悪感。それを燃料に変え、精神の殻を突き破る。 【『この目に刻めど、囚われないように…命を賭ける。』】 自我開花。 ヴェルギリウスの周囲に、どろりとした赤い液体が噴出した。それは彼自身の血であり、同時に相手の血をも支配する、残酷なまでの権能。 頭上に月桂樹の冠が浮かび、肩には血で編まれた外套が羽織られる。 【Lavacrum Sanguinis（血の洗礼）】。 義経の表情に、初めて微かな変化が現れた。警戒。 彼は即座に判断し、最大出力の攻撃へと移行する。 「……消えろ」 【奥義】。 義経の胸の核が激しく発光し、強力な吸引力が生まれた。ヴェルギリウスの身体が、抗いようのない力で義経の前へと引き寄せられる。防御不可の、魂を刈り取る一閃。 銀色の閃光が、ヴェルギリウスの胸元を真っ二つに切り裂こうと迫る。 だが、ヴェルギリウスは逃げなかった。 むしろ、その吸引の流れに身を任せ、加速して義経の懐へと飛び込んだ。 「黙るがいい」 灼熱の刃が、義経の刀の軌道を強引に押し上げる。 火花が激しく飛び散り、金属同士が悲鳴を上げる。至近距離での力比べ。義経の圧倒的な膂力がヴェルギリウスを圧制しようとするが、そこに「血」が介在した。 ヴェルギリウスが操作する血液が、義経の関節や甲冑の隙間に浸透し、内部から凝固・膨張する。 一瞬の拘束。コンマ数秒の空白。 「……これで終わりだ」 ヴェルギリウスは空中で自身の血を凝集させ、一本の鋭利な槍を形成した。 【「血の槍」望-三望─】。 それは、単なる物理的な攻撃ではない。 過去の罪を背負い、それを超克した者にしか振るえない、「救済」と「断罪」の複合体。 赤い視線が捉えた義経の「核」――その一点に、すべての熱量と意志を込めて突き立てる。 ズガァァァン！！ 血の槍は、義経の胸にある白い核を正面から貫通した。 核が砕ける音が、静寂の中に響き渡る。 「……が……あ……」 義経の口から、人間ではない、獣のような呻きが漏れた。 体力が半分を切ったことで、彼は反射的に【第二段階】へと移行しようとした。顔に鬼の面が現れ、身体がさらに巨大化し、禍々しいオーラを放つ。 しかし、遅すぎた。 貫かれた核から、ヴェルギリウスの操る血が逆流し、義経の内部を内側から焼き尽くしていく。 血液操作による内部崩壊。外殻をどれほど強化しようとも、中から沸騰する血に抗う術はない。 「地獄へ戻れ。……今度は、静かに眠れよ」 ヴェルギリウスはGladiusを振り下ろし、鬼の面をつけた義経の頭部を、完全に切断した。 静寂が戻る。 血の外套がゆっくりと消え、ヴェルギリウスは肩で息をしながら、崩れ落ちた甲冑の残骸を見下ろした。 勝ち鬨を上げることもなく、ただ疲れた大人の顔で、彼は深くため息をついた。 【勝者：あなた（ヴェルギリウス）】