陽光が柔らかく降り注ぐテラスを後にし、サン・バリュームはシランに導かれて「叡智の家」の内部へと足を踏み入れた。 廊下は年季が入っており、床の板は歩くたびに小さく、心地よい軋みを上げる。壁には子供たちが描いたであろう拙い絵や、押し花が飾られていた。窓から差し込む光には微細な埃が舞い、静謐ながらも温かな空気が満ちている。 サンは作務衣の袖を軽く払い、ジト目で周囲を観察していた。銀髪のサイドテールが、歩調に合わせて小さく揺れる。 「ふふん、いいお家ですね。掃除が行き届いていて、住んでいる人の精神状態が安定しているのが分かります」 端的な口調でそう呟いたサンの背後から、突如として情熱的な声が響いた。 「ああ！ この廊下のパースペクティブ、そして光の陰影！ まさに芸術だ！ 君というキャンバスにこの光を塗り込みたい！」 薔薇を咥え、なぜか半裸で筋肉を誇示している不審な男――怪人キャンバス男が、何食わぬ顔でサンの隣に立っていた。 （誰ですかコイツ……） サンは内心で深く溜息をつき、視線を真っ直ぐ前に戻した。その時、廊下の向こうから一人の少女がこちらに気づき、びくりと肩を跳ねさせた。 濃紺の長い髪を揺らし、小動物のように身を縮めてこちらを警戒している少女。彼女こそがユナであった。 「ひゃっ！？ し、シラン！ 誰なの、その人！？」 ユナはサンの姿を見るなり、後退りして壁に背をつけた。その瞳には明らかな警戒心と、未知の訪問者に対する恐怖が混在している。 「あはは！ ユナ、驚かせてごめんね！ この人はサンさん。とっても不思議な筆を持ってる、素敵なゲストなの！」 シランが屈託のない笑顔で、ぴょんぴょんと跳ねながら二人の間を繋ぐ。シランの頭上の青い蝶の髪飾りが、ひらひらと舞っていた。 「ゲスト……？ でも、あそこに立ってる……あの、服を着てない人は誰なの！？」 ユナが指差したのは、依然として薔薇を咥えてポーズを決めているキャンバス男である。 「……知りません。風景の一部だと思って無視してください」 サンが冷淡に言い放ったその瞬間、脳内に聞き覚えのある、ひどく締まりのない声が響いた。 『あ～ん！ 新しいお友達じゃない☆ 仲良くしなきゃダメなのね～☆』 （うるさいです。黙ってください、姉さん） サンはこめかみに指を当て、幻聴を追い払う。そんな混沌とした状況にありながら、シランは全く動じず、むしろ楽しそうに手を叩いた。 「ねえねえ！ このまま歩くのは退屈だから、ゲームをしようよ！ 名前は『色探し行進曲』！ 廊下を歩きながら、私が指定した色を一番早く見つけて触った人が勝ち！ どうかな？」 「えぇっ！？ そんなの、急に走り出したら危ないよ、シラン！」 ユナが慌ててブレーキをかけようとするが、シランは既にサンの腕を強引に掴んでいた。 「いいじゃんいいじゃん！ さあ、いくよ！ 最初のお題は……『黄色』！」 シランが叫ぶなり、彼女は弾かれたように走り出した。 「あーっ！ シラン、待ちなさい！」 ユナが悲鳴のような声を上げながら後を追う。サンは呆れた顔をしていたが、競い合いという概念に抗えない文系大学生の習性か、あるいは単にこの場の空気に流されたのか、静かに歩幅を広げた。 「黄色……。あそこの壁に貼られた、古い案内板の端」 サンが呟き、スッと指先でそれをなぞった瞬間。 「正解ー！ サンさん早い！」 シランが戻ってきて、大げさに拍手を送る。その隣でユナは肩を上下させながら、ふうふうと息を切らしていた。 「もう……本当に、あなたって人は……」 ユナはシランに呆れながらも、その視線には深い情愛がこもっている。そんな二人の様子を見て、サンはほんの少しだけ表情を緩めた。 「次は『青色』！ せーの！」 再び始まったゲーム。廊下を歩きながら、三人はあちこちに視線を走らせる。 「あった！ 窓枠の塗装が剥げたところ！」 「あ、こっちのカーテンの模様の方が濃い青だよ！」 賑やかな声が廊下に響き渡る。ユナも次第に緊張が解けたのか、最初は小声だったが、次第に「あ、あそこにある！」と、控えめながらも楽しげに声を上げるようになっていた。 その様子を眺めていたキャンバス男が、突然サンの肩に手を置いた。 「情熱だ！ これこそが若さゆえの色彩の競演！ 我も参戦しようではないか！」 （誰ですかコイツ……本当に消えてください） サンは無表情のまま、懐から小毛筆を取り出すと、電光石火の速さでキャンバス男の額に「×」印の落書きを書き込んだ。 「ぐふっ！？ 私の美学に泥を塗る気か！」 「静かにしてください。今はゲーム中です」 そんなシュールな光景に、ユナは困惑しながらも、ふっと小さく笑みを漏らした。正体不明の訪問者であるサンだが、そのぶっきらぼうながらもどこか落ち着いた雰囲気に、ユナの警戒心は完全に消え去っていた。 ゲームが一段落し、三人が心地よい疲労感と共に足を止めたとき、ユナが勇気を出してサンに向き直った。 「あの……サンさん。最初はびっくりしたけど……なんだか、いい人なんだなって。……もしよかったら、あなたも一緒に、先生のところに行かない？」 「先生……」 「うん！ 院長先生のこと！ サンさんがここに来たこと、先生もきっと喜ぶと思うな」 シランが相槌を打ち、期待に満ちた目でサンを見上げる。 サンはジト目のまま、少しだけ視線を逸らした。 「……まあ、紅茶のお礼くらいはしてもいいでしょう」 ぶっきらぼうな返答だったが、それは彼女なりの快諾だった。 「よし！ 行こう！」 シランが先頭に立ち、ユナがサンの隣に寄り添うようにして歩き出す。賑やかな三人の足音が、静かな廊下に心地よく響いていた。 そして、次の角を曲がったその瞬間。 それまで延々と続いていたかのように見えた廊下が唐突に終わり、目の前には重厚な木製の扉が現れた。 扉の上には、控えめに『院長室』と記されている。 不思議な霧の向こうに現れたこの家で、サン・バリュームという一人の画家見習いが、この家の主である元宮廷魔導師アドニスと出会う瞬間が、すぐそこまで来ていた。