静寂が支配する、深い緑の森。 湿った土の匂いと、遠くで鳴く鳥の声。そこは龍之介がかつて知っていた、穏やかな現実の世界だった。しかし、その静寂を切り裂くように、足元の影がどろりと脈動し、底なしの闇から「それ」が這い出した。 紫色の髪を揺らし、青い蝶の髪飾りをつけた少女、シラン。 だが、その姿はもはや人間ではなかった。背中からはおぞましい肉の触手と闇の翼が突き出し、瞳には理性の光が消え、ただ破壊への衝動だけが渦巻いている。彼女が吐き出す黒い霧が、周囲の木々を腐食させ、空間を歪ませていく。 龍之介は、静かに仕込み杖を握りしめた。 白濁した瞳は何も捉えていない。しかし、彼には「見えていた」。風の流れ、大地の震え、そして目の前の少女から放たれる、絶望的なまでに強大な殺意と、その奥底で泣き叫ぶ幼い魂の慟哭が。 「……ふむ。随分と酷い有様になったものじゃな。あのような温かい夢を見せてくれた君が」 龍之介の声は穏やかだった。だが、その佇まいに一切の隙はない。 「……あ、あぁ……！ 逃げて……！ お願い、私を……私を殺してぇ！！」 シランの口から漏れたのは、少女としての悲痛な叫び。しかし、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼女の意志を無視して「進化の核」が脈動した。 ドォォォォン！ 衝撃波と共に、黒い霧が爆発的に広がり、龍之介を飲み込もうと襲い掛かる。 龍之介は動かなかった。いや、動く必要がなかった。 彼は「視覚のない世界」に生きている。光の速さに依存する視覚よりも遥かに早く、空気の密度変化だけで相手の軌道を読み切る。 「遅いな」 シュパッ！ 一閃。 目にも止まらぬ速さで抜刀された剣が、シランの触手を切断した。完璧な居合。だが、驚くべきことが起きた。斬り飛ばされた肉片が、空中で瞬時に再構成され、より硬質で鋭利な「刃」となって龍之介へと襲い掛かったのだ。 「……ほう。斬れば強くなるか。厄介な性質じゃ」 シランの身体が異様に膨れ上がり、腕がいくつにも分かれ、それぞれの先端から黒い斬撃が放たれる。龍之介はそれを合気道の理で受け流し、最小限の動きで回避し続けた。 l 「ひぃっ！ ごめんなさい、ごめんなさいぃ！！」 叫びながらも、シランの肉体は加速し、進化を繰り返す。 打撃を浴びせれば、その部位の皮膚がダイヤモンドのように硬質化し、斬撃を繰り出せば、肉体に不可視の障壁が展開される。 龍之介は、仕込み杖を構え直し、一歩踏み込んだ。 「君の心は、まだそこにあるな。 l この絶望の渦の中で、独りで震えている」 「やめてぇ！ 来ないで！ 私は……私はもう、人間じゃないの！！」 シランが絶叫し、全方位に闇の槍を射出した。森の木々がなぎ倒され、大地が抉れる。 龍之介は、あえてその嵐の中に飛び込んだ。 関節を外す。 一瞬、物理的な限界を超えて腕を伸ばし、予測不能な軌道からシランの懐へ潜り込む。 「一文字斬り――」 鋭い閃光がシランの胸部を深く切り裂いた。鮮血ではなく、どろりとした闇が溢れ出す。 だが、その傷口からさらに巨大な触手が突き出し、龍之介を拘束しようと巻き付く。 「がふっ……！」 強烈な締め付け。骨が軋む音が聞こえる。だが、龍之介は笑っていた。 彼は至近距離から、触手に「発勁」を打ち込んだ。 内側から爆発させる衝撃波。拘束していた肉体が内側から弾け飛び、龍之介は空中で身を翻し、完璧な着地を決める。 「わしの目は見えぬ。じゃが、君の心臓の音が聞こえるぞ。 l 恐怖に、そして、救いを求めて激しく脈打っておる」 「……どうして……どうして、そんなに優しいの……？」 シランの瞳に、一瞬だけ理性の光が戻った。だが、それこそが「核」にとっての不純物だった。核は彼女の精神を再び闇に塗り潰し、さらなる進化を強いる。 シランの姿はもはや人間を脱し、巨大な闇の塊へと変貌していく。周囲の空間さえも塗り潰され、白黒の世界に、ただ彼女という「黒い穴」だけが存在する地獄絵図となった。 龍之介は静かに、杖を正座するように構えた。 もはや技の応酬ではない。これは、魂の救済のための儀式。 彼は全神経を研ぎ澄ませ、シランという存在の「核」がどこにあるのかを、音と気配だけで探った。 （……ここか。心臓と同化した、呪いの結晶） 龍之介は、人生で最大の一撃を準備した。 足を踏み込み、腰を落とし、全身のバネを一点に集中させる。 シランが、全てを消し去る闇の奔流を放った。森の全てを飲み込む、絶望の波。 「これで……終わりじゃ」 居合。 それはもはや、速度という概念を超えていた。 闇の奔流を真っ二つに割り、龍之介の剣が、シランの胸の中央――核が位置する一点を正確に貫いた。 ズガァァァン！！ 衝撃が走り、周囲の闇が霧散する。 激しい光と共に、シランの肉体が崩壊し、元の少女の姿へと戻っていった。 彼女は、地面に横たわり、激しく喘いでいた。 「……あ……あぁ……」 彼女の胸に、赤黒い結晶が剥き出しになっていた。 それが「進化の核」。心臓と完全に同化しており、脈打つたびに彼女を怪物へ戻そうとしている。 「……ありがとうございます……おじいさん……」 シランが、涙を流して微笑んだ。 その表情は、あの夢の中で龍之介を招待してくれた、天真爛漫な少女のそれだった。 だが、喜びも束の間。核が不気味に脈動し、彼女の表情が再び強張り、身体が痙攣し始める。 「……あ、あぁぁ！！ また……また来る！ 誰かを殺せって、頭の中で……！！」 暴走が再開しようとしていた。 核を完全に破壊しなければ、彼女は再び、終わりのない殺戮を繰り返す怪物に戻る。 そして、核は心臓と同化している。 核を砕くことは、すなわち、彼女の心臓を止めること。 龍之介は、静かに剣を抜いたまま、彼女を見下ろした。 視えないはずの彼に、今、シランの絶望的なまでの孤独が見えていた。 誰にも愛されず、実験動物として弄ばれ、記憶さえも闇に塗り潰された少女。 彼女が唯一、心から望んでいたのは「死」という名の救済だった。 「……君は、よく耐えたな」 龍之介の声は、限りなく慈愛に満ちていた。 彼は、彼女の頬にそっと手を添えた。 「わしは、悪い奴は斬る。 l だが、君は悪い奴ではない。 l ただ、あまりにも不運な、優しい子だっただけじゃ」 「……私を……お願い……私を、止めて……」 シランの小さな手が、龍之介の袖をぎゅっと掴んだ。 それは、この世で最後に見せた、人間としての切なる願いだった。 龍之介は、迷わなかった。 彼にとって、最大の慈悲とは何か。 それは、地獄のような生を終わらせ、安らかな眠りへと導くこと。 「おやすみなさい。 l 次の人生では、どうか、陽だまりの中でお昼寝できる人生を」 シュッ。 静かな、あまりに静かな一撃。 剣は、核を、そして心臓を、一寸の狂いもなく貫いた。 シランの身体から力が抜け、掴んでいた袖がさらりと滑り落ちる。 彼女の顔から苦悶の色が消え、穏やかな、本当に穏やかな微笑みが浮かんでいた。 青い蝶の髪飾りが、風に吹かれてふわりと舞い、森の緑の中に消えていった。 龍之介は、ゆっくりと剣を鞘に収めた。 カチリ、という音が、静寂に響く。 彼は杖をつき、ゆっくりと立ち上がった。 視覚のない世界で、彼は一人、空を見上げた。 そこにはきっと、彼女を迎え入れるための、どこまでも青い空が広がっているはずだった。 龍之介は、静かにその場を去った。 後に残されたのは、静まり返った森と、一輪だけ咲いた名もなき白い花だけだった。