湿り気を帯びた夜気が、肌にまとわりつく。 月光さえ届かぬ『叡智の家』の地下室。そこは静寂という名の暴力に支配されていた。 サン・バリュームは、手にしたランタンの淡い光が、古びた石壁のC面をなぞるのを見つめていた。隣では、小動物のように肩をすくめた少女、ユナが、サンが持つ龍髭の巨大毛筆の裾をぎゅっと握りしめている。 「……ここ、本当に大丈夫なの？　暗いし、なんだか……誰かに見られてる気がするよ」 ユナの声は震えていた。彼女にとって、この地下室は未知の恐怖の空間だ。しかし、親友であるシランを想う心だけが、彼女をこの不気味な通路へと突き動かしていた。 「大丈夫ではありませんね。不衛生ですし、何よりこの雰囲気は正気ではありません。……お姉様、うるさいです。今は集中してください」 サンの耳には、現実には存在しない姉・ヤンの、軽薄な幻聴が響いていた。 『あ～ん！不気味な地下室でドキドキなのね～☆』 （誰ですかコイツ……。いえ、姉ですが、本当に不要な声です） サンはジト目で虚空を睨みつけ、再び前方を見た。 通路の左右に並ぶ扉は、ことごとく固く閉ざされ、拒絶の意志を示している。ただ一つ、通路の最奥にある扉だけが、口を開けて彼らを誘っていた。 その時だった。 「……ひっ！？」 ユナが短く悲鳴を上げ、サンの背後に飛び込んだ。 ランタンの光が届かぬ闇の底から、どろりと、墨をぶちまけたような「何か」が湧き出してきた。 それは形を持たない暗闇。意思を持った影が、壁や天井を這い回り、やがて彼らの行く手を阻むように道を塞いだ。 どこからか、子供のような、けれど絶望に満ちたすすり泣きが聞こえる。 「な、何！？　化け物！？　お前、逃げて！　早く逃げてよぉ！」 パニックに陥り、涙目で叫ぶユナ。しかし、サンは表情一つ変えず、手慣れた手つきでイカ墨壺から筆に墨を含ませた。 「……騒がしいですね。静かにしてください。それに、この暗闇、構図としては最悪です。塗り潰しすぎで奥行きが全くない」 「何を言ってるの！？」 その時、横から不自然に、そして情熱的な声が割り込んだ。 「フッ……。だが、この絶望的な闇こそが、美への最高のコントラストとなるのだよ。そうだろう、アトリエの妖精よ」 バラを咥え、なぜか上半身を晒した半裸の不審者――怪人キャンバス男が、いつの間にかサンの隣に立っていた。 （誰ですかコイツ……。なぜここに。そしてなぜ脱いでいるんですか） サンは内心で深く溜息をついたが、目の前の「暗闇」が、不快な粘着質を持って襲いかかってきたことに気づいた。 暗闇は害意こそ薄いが、明確な拒絶を示している。ここから出て行け、という意思。 「……面倒ですが、一筆。……【一筆入魂】」 サンが巨大な毛筆を鋭く振るった。空中に描かれたのは、激しく波打つ白波と、それを切り裂く鋭い斬撃のような水墨画。 【画竜点睛】。 魔力を注ぎ込まれた絵が、現実を侵食して起動する。奔流のような墨の奔流が、這い出る暗闇を強引に押し流し、通路を強引に切り拓いた。 「ひゃあああ！？」 ユナが目を瞑り、サンにしがみつく。 その隙に、二人は逃げるように最奥の部屋へと飛び込んだ。 ドォォォン！！ 背後で扉が激しく叩かれた。暗闇が扉を突き破ろうと、猛烈な勢いで衝撃を繰り返している。しかし、不思議と扉は壊れず、彼らを隔離するように閉ざされた。 静寂が戻った部屋の中。 そこは埃っぽく、古い書物や魔導具が乱雑に置かれた小部屋だった。 「……はぁ、はぁ。……もう、怖すぎるよ。シランは……シランはどこにいるの？」 ユナが震えながら辺りを見回す。彼女にとって、シランは「数日も行方不明」の少女だ。しかし、サンは知っている。つい先ほどまで、シランはそこにいたはずだという矛盾を。 （……不可解ですね。ですが、この部屋の違和感は無視できない） サンはランタンを掲げ、足元の石畳をじっくりと観察した。 昼間、グラスに案内されてここを訪れた際、彼女は見ていた。 石畳の一つが、不自然にわずかに浮き上がっていたことを。 あの時は、目を離した隙に元に戻っていた。しかし、今は違う。 「……見つけました」 サンの視線の先。 そこには、昼間はなかったはずの「隙間」が、ぽっかりと口を開けていた。 そして、その穴には、古びた梯子が掛けられている。 「え……？　サン、そこ、何があるの？」 ユナが不安げに覗き込む。 サンは冷徹なまでに端的な口調で、けれどどこか確信を込めて呟いた。 「地下の、さらに下。……どうやら、お迎えが来たようですね」 （あ～ん！ここからが本番なのね～☆） 不快な姉の幻聴と共に、サンは静かに梯子へ足をかけた。 暗い底へと続く階段。そこには、失われた少女の気配と、さらなる不可解な闇が待ち受けていた。