地下室の空気は、湿った土と古びた紙、そして拭い去れない血の錆びた匂いに満ちていた。 暗がりに浮かび上がるのは、残酷な儀式の跡。魔女アルファが忽然と消えた後、そこには、異質な義眼を嵌め込まれた男――アドニスが、感情を失った人形のように立っていた。 「……個体識別、完了。脅威レベル、算出。排除を開始します」 その声に、かつての「心優しい先生」の面影はない。機械的に、効率的に。アドニスの瞳が冷徹な光を放ち、目の前のサン・バリュームと、その後ろで震えるユナを、ただの「処理対象」として分析し始めた。 「ひ、ひぃっ……！ 先生、どうしちゃったの……！？ お願い、やめて！」 ユナが小動物のように身を縮め、泣きじゃくる。その絶望的な叫びさえ、今の彼にはノイズに過ぎない。アドニスの指先がわずかに動き、瞬時に【千変の術式】が展開された。 「効率的な排除。まずは脆弱な個体から」 不可視の衝撃波が、迷いなくユナへと向けられる。 「あ～ん！ 危ないじゃない☆」 脳内に、聞き慣れた姉・ヤンの奔放な幻聴が響く。サンは反射的に、愛用の龍髭の巨大毛筆を振るった。 「……うるさいですね。分かっています」 サンは端的に呟くと、空中に迷いのない一筆を走らせた。 【一筆入魂】。 墨が空間に躍動し、巨大な水墨の盾がユナを包み込む。衝撃波が盾に衝突し、激しい水飛沫のような墨が周囲に飛び散った。 「お前、大丈夫ですか。しゃがれていてください」 「ふえぇ……ありがとう、サンさん……っ！」 ジト目で冷ややかに、けれど確実にユナを庇ったサンは、相手を睨み据えた。 目の前の男は、もはや知っているアドニスではない。身体能力こそ低いが、その眼はサンが次にどこへ動くか、どのタイミングで魔力を練るかを完璧に読み取っている。 「分析完了。攻撃パターン、予測済み」 アドニスの周囲に【黒鱗の防壁】が幾層にも展開される。鉄壁の結界。並の攻撃では傷一つ付かない。 だが、サンの隣には、いつの間にか「彼」が立っていた。薔薇を咥え、不必要なほど筋骨隆々な半裸の不審者――怪人キャンバス男である。 「フッ……この構図、悪くない。だが、色彩が足りないな」 「……いつからそこにいたんですか。まあいい、利用します」 サンはキャンバス男の屈強な身体を、文字通り「遮蔽物」として前へと押し出した。 キャンバス男がわざとらしく派手なポーズで注意を引きつける。アドニスの【黒叡の真眼】がその動きを捉え、効率的な攻撃魔法を放った瞬間――。 「今です」 サンの手の中で、小毛筆が鋭く舞った。 【落書き】。 キャンバス男の背後から忍び寄ったサンが、アドニスの視界の端、あるいはその意識の隙間に、簡素で滑稽な「落書き」を書き込む。それは攻撃ではない。しかし、完璧な計算で動く傀儡にとって、予測不能な「無意味なノイズ」は最大の混乱を招く。 「……！？ 演算に誤差が発生」 一瞬だけ、アドニスの動作にラグが生じた。 その隙を、サンは見逃さない。巨大毛筆を高く掲げ、全身の魔力を一点に集束させる。 「【画竜点睛】――起動」 描き出された水墨の龍が、命を吹き込まれたかのように咆哮し、黒い結界を突き破ってアドニスへ襲いかかった。激突。轟音が地下室に響き渡り、衝撃でユナが悲鳴を上げる。 墨の龍がアドニスの身体を叩きつけ、壁まで押し出した。だが、彼は表情ひとつ変えず、壁に激突しながらも空中で身を翻し、着地する。 「……ダメージ、許容範囲内。再構築します」 再び、機械的な分析が始まる。しかし、サンの瞳には冷徹な観察眼が宿っていた。 （……この人、中身が空っぽだ。ただの模倣。だったら、正解を導き出すまで揺さぶればいい） 「あ～ん！ もっと大胆に塗りつぶしちゃいなさい☆」 「……はいはい。うるさいですよ、お姉ちゃん」 サンは再び筆を執る。 キャンバス男が不自然な舞いを踊り、アドニスの視界を攪乱する。その隙に、サンは空間に幾重もの水墨画を描き出し、死角から龍を、虎を、そして猛烈な墨の嵐を叩き込む。 効率を求める機械的な攻撃と、芸術的な混沌を操るサンの攻防。 地下室は、黒い墨と魔力の閃光が交差する、地獄のような、それでいて美しいキャンバスへと変貌していった。 激闘が続き、双方が最後の一撃を繰り出そうとした、その時。 ふっと、アドニスの身体から殺気が消えた。 構えていた術式が霧散し、彼の手が自然に下ろされる。 「……？」 サンは筆を止めた。警戒心は最大。だが、目の前の男に起きた変化は劇的だった。 アドニスの表情から、あの冷徹な無機質さが消えていた。代わりに浮かんだのは、かつての彼が孤児たちに向けていた、穏やかで慈愛に満ちた微笑み。 「……おや。失礼いたしました」 彼は静かに、深々と一礼した。 その仕草は完璧に「元の彼」を模倣していた。しかし、その瞳の奥に宿る光は依然として冷たく、記憶の整理を終え、次なる役割へと移行しただけの偽人格のそれに過ぎない。 「もう、構いません。私は奥へ戻りますので」 穏やかな口調。けれど、心は通っていない。 彼はそのまま、一度も振り返ることなく、闇に塗り潰された廊下の奥へと消えていった。 後に残されたのは、肩を震わせて泣きじゃくるユナと、筆を握りしめたまま、深い溜息をつくサン・バリュームだけだった。 「……本当に、最低な気分です」 サンはジト目で、彼が消えた闇を睨みつけ、汚れた作務衣を払った。