重苦しい静寂が支配する地下通路。サン・バリュームは、手にした巨大な毛筆を杖代わりに、湿った壁に手を添えて進んでいた。隣には、今にも泣き出しそうな顔で服の裾を掴むユナがいる。 つい先ほどまで、目の前には「彼」がいた。 心優しい院長、アドニスの皮を被った、空っぽの傀儡。アルファの魔術に塗り潰されたその残骸は、冷徹な微笑みを残して闇の奥へと消えた。 （……気味が悪い。筆を走らせる意欲も失せるほどに） サンはジト目で闇を睨み、端的に思考をまとめる。銀色のサイドテールが、冷たい地下の風に揺れた。その背後では、なぜかバラを一輪咥えた半裸の不審者――怪人キャンバス男が、恍惚とした表情でサンに寄り添い、時折「ああ、この絶望こそが最高のアートだ！」と耳元で囁いている。 （誰ですかコイツ……） 心底不快な感情を抱きながら、サンは目の前の重厚な扉に手をかけた。 ユナが小さく震え、おどおどとした口調で呟く。 「お、お前……本当にこの先に、先生がいると思う……？」 サンは答えず、扉を勢いよく押し開けた。 ――視界が跳ねた。 冷たい地下の石壁が消え、温かみのある木製の家具と、使い込まれた本棚が見える。窓からは月光が差し込み、そこは間違いなく、地上の「院長室」だった。 「……え？」 ユナが呆然と声を漏らす。地下の奥へ進んでいたはずなのに、扉を開けた先が地上であるという不条理。空間が歪んでいるのか、あるいは悪夢に塗り替えられたのか。 室内には、二人の男がいた。 一人は、金髪の少年フォルス。彼は机に突っ伏し、ひどく憔悴した様子で肩を震わせていた。 そしてもう一人は――。 「おや、サンさん。そんなところで何をしていらっしゃるのですか」 穏やかな声。黒髪に端正な顔立ち、非の打ち所のない正装。そこに立っていたのは、先ほどまで地下で不気味な傀儡として振る舞っていたはずの、本物そっくりのアドニスだった。 サンは反射的に毛筆を構え、鋭い視線で相手を射抜く。 しかし、アドニスの眼差しにはいつもの慈愛に満ちた光が宿っていた。そこに、傀儡特有の空虚さは微塵もない。 「先生……っ！」 ユナが駆け寄ろうとした。だが、アドニスはそのまま、ユナがいた方向を通り抜け、何も気づかぬ様子で本棚へ手を伸ばした。 サンは凍りついた。 ユナはそこにいる。目の前で泣きそうな顔をしている。なのに、アドニスには彼女が見えていない。いや、物理的にそこに存在しないものとして扱われている。 「……フォルス、どういうことですか」 サンは端的に問いかけた。その声は冷たく、切り裂くような鋭さを持っている。 フォルスがゆっくりと顔を上げた。その瞳には、深い絶望と疲労が刻まれていた。 「サンさん……。また、いなくなったんだ。シランの次に、ユナがいなくなった。その後も、あの子たちが……一人、また一人と」 フォルスの言葉に、サンは眉をひそめる。 今、ユナは自分のすぐ隣にいる。なのに、フォルスは「失踪した」と言った。 あたかも、数週間、あるいはそれ以上の長い月日が経過したかのような口ぶりだった。だが、サンにとって地下へ降りたのはつい数分前のことだ。 「お前……っ、私はここにいるよ！ 先生！ フォルス！」 ユナが必死に叫び、アドニスの袖を掴もうとする。しかし、その手は虚空を切り、すり抜けた。 （……不気味すぎる。時間の感覚がおかしい。それに、あのアドニスという男は……） サンは隣のアドニスを凝視した。 彼は今、とても心優しい「先生」に見える。だが、サンは知っている。この男の中身はアルファによって書き換えられた傀儡であることを。 「先生は、本当に先生なのですか」 サンが淡々と言い放つ。 「ふふっ、何を奇妙なことを。私はここにおりますよ。さあ、夜も深まりました。あなたもゆっくり休んでください」 アドニスの微笑み。それは完璧に「本物」の模倣だった。 あまりに完璧すぎて、底が見えない。 救いようのない偽物であるという確信が、サンの心に冷たい澱のように溜まっていく。 （あ～ん！ 絶望的なミスマッチじゃない☆ 誰が本物か分からないなんて最高にカオスなのね～☆） 脳内で響く姉・ヤンの軽薄な幻聴が、今の不気味な状況をさらに不快に塗りつぶす。 フォルスは、隣に立つアドニスの横顔をじっと見つめていた。 彼は、この男を信頼している。恩人であり、救世主であると信じている。 だが、その瞳の奥に、わずかな、本当にわずかな違和感が宿っていた。 （……何か、おかしい。先生は、いつもより少しだけ、言葉が丁寧すぎる気がする） フォルスは口に出さなかった。出せなかった。 ただ、隣に立つ「先生」という名の怪物が、自分たちを優しく包み込もうとするその手に、言いようのない寒気を覚えただけだった。 「行きましょう、ユナ」 サンは、自分にしか見えていない少女の手を引いた。 ユナは震えながら、救いを求めるようにアドニスを見たが、彼はただ穏やかに微笑んでいるだけだった。 「お気をつけて、サンさん。また明日、お会いしましょう」 その言葉は、招待状というよりは、逃れられない契約のように聞こえた。 サンは、隣で「この構図こそが真の悲劇だ！」と情熱的に語り続ける半裸の男を無視し、静かに院長室を後にした。 扉が閉まる瞬間、背後に感じたのは、慈愛に満ちた温もりではなく、すべてを飲み込む底なしの闇のような静寂だった。