静寂が、物理的な重量を持って廊下にのしかかっていた。 院長室を後にしたサン・バリュームとユナは、夜の闇に塗り潰された「叡智の家」の廊下を歩いていた。つい先刻までそこにいたはずの、温厚なはずの院長の、あの空虚な瞳。そして、彼を操っていた魔女アルファの残酷な笑み。 「……ひっ」 ユナが小さく肩を震わせ、サンの作務衣の裾をぎゅっと掴む。小動物のような怯えを湛えた瞳が、暗い廊下の先を警戒していた。 「大丈夫ですよ。ここではあなたしか、そして私しかいないはずですから」 サンは淡々とした口調で言い放つ。ジト目の銀髪サイドテールを揺らし、龍髭の巨大毛筆を杖のように突き、歩を進める。その態度は端的で冷徹に見えるが、震えるユナの指先にだけは、わずかに意識を割いていた。 その時だった。 ――ズ……、ズズズ……。 不自然な音が、廊下の奥から響いてきた。何か重いものを、あるいは肉の塊を無理やり引き摺るような、湿り気を帯びた不気味な音。 「……何か、来ますね」 サンが視線を鋭くさせる。同時に、彼女の耳にだけ、場違いに軽やかな声が届いた。 『あ～ん！ 逃げなよサン！ 絶望的なまでの攻撃力なのね～☆』 姉、ヤンの幻聴だ。普段はどうでもいい戯言ばかりを口にするが、今回ばかりはその警告に、正気という名の切実さが宿っていた。 暗闇の向こうから、ゆっくりと「それ」が現れた。 かつては快活な少年だったはずのグラス。だが今の彼には、生命の色が一切なかった。茶色かった髪は見る間に白濁し、肌は死人のように青白い。その手には、透明な刀身を持つ巨大な魔剣が握られていた。 「……あ、あ……お兄ちゃん……？」 ユナが絶望的な声を漏らす。しかし、グラスの瞳に映っているのは、かつての妹への情愛ではなく、ただ底なしの飢餓感だけだった。 「先生の邪魔をするやつも」 掠れた声が、廊下に響く。 「ユナとシランにひどいことをしたやつらも……みんなみんな」 グラスがゆっくりと剣を構える。その瞬間、空気が凍りついた。 「斬ってやるんだ」 爆速ではなかった。だが、その一撃が放たれた瞬間、空間そのものが切り裂かれた。 透明な剣閃が、サンの目の前まで届く。サンは咄嗟に巨大毛筆を構えて防御に転じたが、衝撃で後方に大きく弾き飛ばされた。 「きゃあああ！」 ユナが悲鳴を上げる。しかし、グラスは止まらない。斬りたい。すべてを断ち切り、情報を奪いたい。その呪縛に突き動かされた少年は、機械的な動作で再び剣を振り下ろした。 「……っ、野蛮ですね。美意識の欠片もありません」 サンは身を翻し、懐からイカ墨壺を取り出す。 「【一筆入魂】」 巨大な毛筆が空を舞った。墨が飛沫となって舞い、廊下の壁から天井にかけて、躍動感あふれる巨大な【猛虎】の水墨画が描かれる。それは単なる絵ではなく、そこに宿る意志を持つ魔力の奔流だった。 「【画竜点睛】」 サンが指先で虎の瞳に一点を書き加える。直後、紙の中から吼え声を上げて墨色の虎が飛び出し、グラスへと襲いかかった。 激しい衝突音が廊下に鳴り響く。虎の爪がグラスの肩を深く切り裂き、肉を削ぎ落とした。だが、グラスは眉ひとつ動かさない。血の一滴も流れず、痛みさえも彼には届いていなかった。 「あ～ん！ 斬りつけられても平気なのね！ 絶望的じゃない☆」 ヤンの幻聴が耳元で跳ねる。 「うるさいです、今集中してください」 サンは冷たく言い放ち、同時に隣に立つ「不審者」を見た。 いつの間にかサンの横に、薔薇を咥えた半裸の男――怪人キャンバス男が、不気味な笑みを浮かべて立っていた。 「ふふふ……お嬢さん、このタイミングで私のエスコートを必要とするかい？」 「いいから、あそこで囮になってください。不審な格好で視界を遮れば、少しは隙ができるでしょうから」 「最高にクールな指示だ！」 キャンバス男が、わざとらしく大げさなポーズでグラスの前に躍り出た。 「さあ、私の肉体美を鑑賞したまえ！」 「……斬る」 グラスの魔剣がキャンバス男を縦に一刀両断にする。だが、この男は実体を持たない異形。斬られた断面から、色鮮やかな絵具が噴水のように噴き出した。 「今です！」 サンの鋭い声が飛ぶ。 キャンバス男が放った極彩色の絵具が、グラスの透明な視界を塗り潰した。一瞬の、ほんの一瞬の盲点。 サンは小毛筆を手に、超高速で地を蹴った。 「【落書き】」 グラスの額に、簡素で、あまりにも馬鹿げた「×」印の落書きが書き込まれた。 攻撃力こそない。だが、それは「標的」を確定させる魔的な印だった。 「終わりです」 サンは再び巨大毛筆を構え、全魔力を込めて一閃を放った。 それは、彼がかつて抱いていた「剣士への憧れ」さえも、すべてを塗り潰して消し去るような、深淵なる黒の奔流。 「がっ……あ……」 グラスの身体が、墨色に染まっていく。 魔剣が、彼を食い尽くしていた呪縛が、サンの描いた濃密な水墨の闇に飲み込まれていく。 「……お、兄……ちゃん……」 ユナが泣きながら手を伸ばした。 グラスの表情が、ほんの一瞬だけ、元の少年のそれに戻った気がした。 彼は自分の手を見つめ、そして、隣で泣いている妹を見た。 口を動かそうとしたが、言葉は出ない。ただ、静かに微笑んだように見えた。 そして、彼の身体は、水面に溶ける墨のように、ゆっくりと、淡く、幻のように消えていった。 静寂が戻る。 廊下の至る所で、激しい戦闘の痕跡が残っていた。壁は切り裂かれ、床は墨で汚れ、キャンバス男は満足げに薔薇を回して消えていた。 そして、何より不気味だったのは――。 これほどの騒ぎがあったにもかかわらず、隣の部屋で眠っている孤児たちが、一人として目を覚まさなかったことだ。 サンは、静かに毛筆を収めた。 「……最悪の気分ですね」 彼女の呟きは、冷たい夜の空気に溶けて消えた。