湿り気を帯びた地下室の空気は、絶望の味がした。 目の前で、紫色の髪を震わせて泣きじゃくるシラン。彼女が絞り出した「私がユナをころした」という告白は、静寂に塗り潰された空間に鋭く突き刺さる。 サン・バリュームが、ゆっくりと振り返る。 そこには、つい先ほどまでおどおどとした仕草で自分の服の裾を掴んでいた、小動物のように心優しい少女、ユナの姿はなかった。ただ、冷たい石床が虚空を映し出しているだけだった。 （……冗談にしては、質が悪いですね） サンはジト目で周囲を見渡す。銀色のサイドテールが、地下の微かな風に揺れた。 その時、蹲っていたシランがガバりと顔を上げた。その瞳には、正視できないほどの恐怖と、何かに急かされるような焦燥が宿っている。 「……っ！！」 シランは悲鳴さえ上げず、脱兎のごとく部屋の外へと駆け出した。 「ちょっと、待ちなさ――」 サンが声を上げるより早く、少女の足音は通路の奥へと消えていく。 サンは溜息をつき、腰に差した龍髭の巨大毛筆を軽く叩いた。作務衣の裾を翻し、彼女は迷わず暗い通路へと足を踏み出す。 （誰が誰を殺したのか。論理的な説明を求める前に、まずはこの状況を整理すべきでしょうね） そんな冷静な思考の裏側で、脳内に不協和音が響く。 『あ～ん！　ミステリー展開じゃない☆　ドキドキしちゃうのね～☆』 （……うるさいです、お姉ちゃん。幻聴がうるさすぎます） すると、背後からぬらりと、場違いに情熱的な声が割り込んできた。 「フッ……愛という名の筆致が、この悲劇に色彩を添えているな。実にアヴァンギャルドだ！」 サンが振り返ると、そこには薔薇を咥えた半裸の不審者――怪人キャンバス男が、何食わぬ顔で壁に寄りかかっていた。 （誰ですかコイツ……。というか、なぜここにいるんですか） サンは完全に無視して前進した。しかし、通路の先から、それに呼応するかのように「それ」が現れた。 暗闇の中から、ゆっくりと染み出すように現れた人影。 それは、消えたはずのユナに酷似していた。小柄な体躯、面影のある輪郭。しかし、そこから放たれる気配は、生者のそれではない。冷徹で、空虚で、底の見えない闇そのもの。 「ユナ……さん？」 サンが問いかける。だが、相手は答えない。 ただ、その口元がわずかに動き、氷のように冷たい声が漏れた。 「こっちに来るな」 拒絶。それは明確な拒絶だった。 同時に、相手の足元からどろりとした不定形の闇が、波のようにサンへと押し寄せる。 「っ！」 サンは瞬時に跳躍し、巨大な毛筆を一閃させた。 【一筆入魂】。 空中に躍動感あふれる巨大な墨の壁が描かれる。闇の奔流がその壁にぶつかり、鈍い音を立てて弾け飛んだ。 （殺す気はない……。ただ、追い出そうとしているだけですね。極めて非効率な警備員です） サンは端的に分析しながら、再び前へと踏み出す。 しかし、相手の攻撃は執拗だった。天井から、壁から、そして足元の影から、異形の暗闇が触手のように這い上がり、サンの自由を奪おうとする。 『あら～！　そんなところでダンスパーティなのね～☆』 （うるさいです。集中させてください） 「おっと、危ないぜ！　レディ！」 キャンバス男が華麗にポーズを決めるが、サンはそれを一瞥して、小毛筆を取り出した。 素早い手つきで地面に複雑な紋様を書き込み、魔力を注ぎ込む。 【画竜点睛】。 描き出された墨の龍が実体化し、咆哮と共に周囲の闇をなぎ払った。 激しい衝撃波が通路を揺らし、視界を遮っていた霧が一時的に晴れる。 サンは止まらなかった。 もはやこの状況に情緒的に浸る時間はなく、ただ、最深部にあるはずの答えへと急ぐ。 相手は、ユナの姿をしたまま、無表情に、しかし絶え間なく闇を操り、サンを阻み続ける。 闇に飲み込まれそうになるたび、サンは辛辣な思考を巡らせながら、芸術的な筆致で道を切り拓いた。 右から迫る闇を【落書き】のような適当な線で受け流し、左から襲いかかる影を大胆な塗り潰しで消し去る。 （……この不気味な静寂と、闇のコントラスト。構図だけは悪くないですが、気分は最悪です） 通路の壁に刻まれた古びた石材が、サンの足音に共鳴して震えている。 空気は次第に薄くなり、死の香りが強くなっていく。 だが、その先に、重厚な金属製の扉が見えた。 最深部の扉。 ここが、シランの絶望の終着点であり、ユナという少女の真実が眠る場所。 サンが最後に一歩を踏み出し、その扉に手をかけた瞬間。 執拗に追いかけてきた相手――ユナに似た悪霊が、ふと動きを止めた。 サンが振り返ると、そこにはいつもの無機質な表情ではない、ひどく哀しげな、泣き出しそうな顔をした「相手」が立っていた。 その眼差しには、言葉にならないほどの孤独と、深い後悔が滲んでいる。 しかし、その表情を深く読み取る暇はなかった。 相手の輪郭が、陽炎のようにゆらりと揺れる。 「…………」 声はなかった。 ただ、相手は静かに、深い霧へと溶けるように霧散していった。 後には、冷たい静寂と、目の前にそびえ立つ無機質な扉だけが残された。 サン・バリュームは、自身の筆を握り直し、静かに扉を開いた。