深い静寂に包まれた森。つい先ほどまであなた――サン・バリュームが見ていた、あの残酷で儚い夢の残滓が、まだ視界の端にこびりついている。 焼け落ちた孤児院、絶望に染まった子供たちの叫び、そして全てを塗り潰した闇。 冷たい土の感触と共に現実へと舞い戻ったあなたの目の前で、空間がじわりと黒く染まった。 泥のように、あるいは絶望のように、どろりとした闇が地面から這い出し、その中心から一人の少女が姿を現す。 紫の髪に、かつての穏やかな日々を象徴する青い蝶の髪飾り。 けれど、そこにいたのはあなたを招待し、陽だまりのような笑顔で迎えてくれたあの少女ではなかった。 「あはは……見つかっちゃった。ねえ、あなた。お願い、私を殺して」 シランは子供っぽく、けれど空虚な声で笑った。その身体からは、見る者の認知を狂わせ、五感を蝕む黒い霧が絶え間なく溢れ出している。 彼女の瞳には理性がある。しかし、その肉体は彼女の意志を完全に無視し、捕食者としての本能に従って、猛然とあなたへと襲いかかった。 「……最悪。夢から覚めたと思ったら、今度は現実の化け物ですか」 サンはジト目でため息をつき、背負っていた巨大な毛筆『龍髭』を迷いなく取り出した。 傍らでは、いつの間にか現れた半裸の不審者――キャンバス男が、口に薔薇を咥えたまま「情熱的な再会だね！」と、場の空気を読まずにポーズを決めている。 （あ～ん！サン、あんなの正面からぶつかったら飲み込まれちゃうじゃない☆ 右から回り込んで、足元を縛るのよ～☆） 耳の奥で、引退した姉・ヤンの騒がしい幻聴が響く。いつもは役に立たない雑談しかしない彼女の助言が、今は不思議と冴え渡っていた。 「うるさいです。分かっています」 サンは低く鋭い声を出し、龍髭の筆に墨をたっぷり浸した。 空中に、躍動感あふれる巨大な【水墨画】を描き上げる。描かれたのは、猛り狂う龍の姿。 「【画竜点睛】」 魔力が注がれた瞬間、水墨画の龍が紙面から飛び出し、咆哮と共にシランへと突き進んだ。 龍の牙がシランの肩を深く噛み切り、肉体を破砕する。しかし、そこで絶叫が上がることはなかった。 ドクン、と。 心臓の鼓動のような不気味な音が響いた瞬間、シランの傷口からどろりとした黒い触手が噴出し、瞬時に肉体を再生させた。それどころか、触手は鋭い棘へと進化し、龍の身体を内側から突き破って霧散させた。 「すごいね……私、どんどん強くなっちゃう。あなたの攻撃、全部『栄養』になっちゃうみたい」 シランの声は悲しげだったが、その身体はさらに巨大な異形へと変貌していく。 腕は多節の刃となり、背中からは闇の翼が展開した。 「……効率が悪いですね。だったら、何度でも書き直せばいいだけです」 サンは冷徹に分析し、再び筆を走らせる。 今度は足元に。シランの動きを封じるため、泥濘のような深い沼の水墨画を描き、彼女を拘束しようと試みる。 だが、シランの『進化の核』はそれを許さない。彼女の身体は瞬時に液状化し、沼を透過してサンの背後に回り込んだ。 「終わりだよ」 闇の刃がサンの首筋を狙う。 その瞬間、キャンバス男が不自然なタイミングでサンの前に割り込み、派手なポーズで刃を受け止めた。 「レディに手を出すのは野蛮だよ、お嬢さん！」 「……相変わらず役に立たない男ですが、盾としては十分ですね」 サンはその隙を逃さず、小毛筆を抜き取ると、超至近距離からシランの顔面に【落書き】を叩きつけた。 簡素すぎる、ひどい出来の×印。 精神的な揺らぎか、あるいは認知を狂わせる闇へのカウンターか。シランが一瞬だけ動きを止める。 （今よ！サン！一気に全部書き込んで、塗り潰しちゃいなさい☆） 姉の幻聴が叫ぶ。 サンは龍髭を最大に振りかぶり、周囲の空間全てをキャンバスに見立てて、人生で最大級の魔力を込めた一筆を書き入れた。 それは、この世のあらゆる色を拒絶し、闇さえも封じ込める、白銀の奔流。 「全部、消えてください」 激突。 白銀の墨と、どす黒い闇がぶつかり合い、森全体を揺るがす衝撃波が巻き起こる。 シランの身体は何度も、何度も切り裂かれ、潰され、消滅しかけた。 けれど、その度に彼女はさらに醜く、さらに強靭に、超越者に近づく進化を遂げていく。 腕が四本になり、眼球が増え、もはや少女の面影などどこにもない。 しかし、その絶望的な進化の果てに、シランの精神は限界を迎えていた。 身体が強くなればなるほど、内側に残った『人間としての心』が、その異形としての肉体に押し潰されていく。 「あ……あぁ……っ！！」 絶叫。 それは物理的な破壊による痛みではなく、自分という存在が消えていく恐怖と、罪悪感による悲鳴だった。 激しい攻防の末、サンの一撃がシランの胸央を貫いた。 衝撃で吹き飛ばされたシランが地面に転がり、激しく喘ぐ。 その瞬間だった。 どろどろに溶けていた彼女の胸元から、鈍く、禍々しく輝く結晶――『進化の核』が、心臓と同化するように表出した。 「はぁ……はぁ……っ。あなた……さん……」 シランが、一時的に理性を取り戻した。 瞳から闇が消え、かつての、あの人懐っこい少女の眼差しが戻っている。 彼女は震える手で、自分の胸にある核を指し示した。 「お願い……今なら、見えるよね。これを……これを壊して。じゃないと、また……私は、私じゃなくなる。もう、誰かを殺したくない……」 涙が頬を伝う。 それは夢の中での偽りの涙ではなく、現実の、血の通った少女の涙だった。 サンは筆を握る手に、わずかな迷いを感じた。 相手は自分を殺そうとした化け物だ。けれど、その中身は、あの日、共に笑い合った心優しい少女だった。 核を破壊すれば、シランは死ぬ。 この残酷な世界で、彼女を救う唯一の方法が、彼女の命を絶つことだという矛盾。 （サン……。あなたなら、どうするの☆） 姉の幻聴が、珍しく静かに問いかけた。 キャンバス男は、いつもの不遜な態度を捨て、静かに目を閉じ、祈るように胸に手を当てていた。 サンは、じっとシランを見た。 辛辣な言葉を投げかけ、感情を押し殺して生きているサンにとって、この少女の純粋な絶望は、あまりにも眩しく、そして痛々しかった。 「……本当に、不便な人ですね。最後まで私に面倒を押し付けて」 サンは、あえて突き放すような口調で言った。 けれど、その瞳には深い慈しみと、やり場のない悲しみが宿っていた。 サンはゆっくりと、龍髭の筆を構えた。 今度は攻撃のためではない。 彼女の最期を、ただの惨殺にしないために。 「最高の額縁を用意してあげます。……ゆっくり、おやすみなさい」 一閃。 鋭い一撃が、シランの胸にある核を正確に貫いた。 パリン、と。 凍りついた世界が砕けるような、透明な音が響く。 「あ……ありがとう……」 シランの身体から、ゆっくりと黒い霧が抜けていく。 彼女の表情から強張りが消え、ふわりと、本当にふわりとした、いつものマイペースな少女の笑顔が戻った。 彼女の身体は光の粒子となって、春の風に舞う花びらのように、ゆっくりと森の空へと溶けていった。 後に残ったのは、静まり返った森と、一振りの筆を握りしめたまま立ち尽くすサンだけだった。 「……さあ、帰りましょう。姉さんがうるさく待っていますから」 サンは独り言をつぶやき、空いた方の手で、不自然にそこに立っていたキャンバス男の襟足を掴んで、歩き出した。 空はどこまでも青く、残酷なほどに澄み渡っていた。