静寂が支配する森。しかし、そこはもはや安らぎの地ではなかった。 目の前に広がるのは、どろりとした絶望の色。夢という名の残酷な檻から脱出したあなた、サン・バリュームの足元には、湿った土と枯れ葉が広がっていた。そして、その暗闇の中から、這い出してきた「それ」がいた。 紫の髪に、かつての面影を残す青い蝶の髪飾り。けれど、その姿はもはや少女とは呼べない。身体から溢れ出すのは、認知を歪め、五感を蝕む漆黒の霧。シランは、もはや自らの意思で立つことすら叶わない、進化の果ての「化け物」と化していた。 「……あはは、やっぱり、見つかっちゃった」 幼い、けれどひどく空虚な声。シランの瞳には光がなく、ただ本能的な破壊衝動と、深すぎる罪悪感が渦巻いている。彼女の周囲で闇が脈打ち、空間そのものを侵食し始めた。 あなたは静かに、けれど強く、龍髭の巨大毛筆を握りしめた。ジト目の奥に、消えない怒りと、それ以上の悲しみを湛えて。 「……最悪ですね。夢の中で十分絶望させられたのに、現実でもこの有様ですか。お迎えに上がりましたよ、シランさん」 端的で辛辣な言葉。けれど、その声は微かに震えていた。 あなたは作務衣の裾を翻し、迷わず墨壺に筆を浸す。 「一筆入魂――！」 空中に巨大な一閃。墨が躍動し、猛々しい龍の姿となってシランへと襲いかかる。水墨画から飛び出した龍は、物理的な質量を持って闇を切り裂いた。しかし、シランは避けない。龍の爪が彼女の肩を砕き、肉を裂いたとしても、彼女はただ笑っていた。 「痛いよぉ。でも、もっと、もっと壊していいよ」 直後、裂けた傷口からどす黒い触手が噴出した。肉体の破損を無視し、むしろそれを「進化」のトリガーとする絶望的な能力。触手は瞬時に巨大化し、あなたを飲み込もうと森の木々をなぎ倒して迫る。 「チッ……しぶといですね」 あなたは素早く身を翻し、小毛筆で空中に複雑な紋様を描いた。 「画竜点睛！」 魔力を注ぎ込まれた龍が咆哮し、シランの触手を噛み砕く。爆風が巻き起こり、周囲の景色が白く塗り潰された。 だが、シランの進化は止まらない。 斬られれば斬られるほど、彼女の肉体は最適化されていく。闇はより濃くなり、あなたの視界を奪い、平衡感覚を狂わせた。思考が混濁する。耳の奥で、死者の叫びのようなノイズが鳴り響く。 そんな中、あなたの傍らにいたキャンバス男が、不自然に薔薇を咥えながら、しなやかな動作でシランの注意を引いた。彼は滑稽な踊りを披露し、シランの意識を一時的に逸らす。不審極まりない男だが、今はその空気を読む能力が唯一の救いだった。 「……いいタイミングです」 あなたは再び巨大毛筆を構えた。全身の魔力を一点に集中させる。 激突の音が森に轟く。水墨の龍と、暗闇の異形。ぶつかり合うたびに衝撃波が走り、地面が陥没し、空が震えた。 あなたは何度も、何度も攻める。 龍を走らせ、虎を解き放ち、嵐を描いた。 けれど、シランはそれを全て飲み込み、さらに強大な力へと変えてあなたに跳ね返してくる。 「もういいよ、サン。私を殺して。お願い、この罪深い化け物を、終わらせてよ！」 絶叫。それはシランの魂からの悲鳴だった。 理性を失い、本能であなたを殺そうとする腕と、死を願う心。その矛盾に引き裂かれながら、彼女はあなたに飛びかかった。 鋭い爪があなたの肩をかすめ、鮮血が舞う。 あなたは後退せず、至近距離で彼女の胸元に筆を突き立てた。 「……うるさいです。死んで楽になりたいなんて、身勝手すぎます」 その瞬間、シランの身体が激しく硬直した。 極限まで高まった魔力の衝突が、皮肉にも彼女の制御不能な進化に一時の「空白」を作ったのだ。 シランの胸元、心臓と同化した部分に、どろりとした闇を押し除けて、眩い光を放つ結晶が現れた。 『進化の核』。 この世界の理を歪め、彼女を怪物に変えた呪いの結晶。 「あ……あぁ……」 シランが正気を取り戻した。 瞳に光が戻り、彼女は自分の血に染まった手と、目の前で肩を血に染めたあなたを見て、絶望に顔を歪めた。 「ごめん……なさい。サン、逃げて。今、今ならまだ……。でも、すぐにまた、暴走しちゃう。お願い、今のうちに、これを……！」 彼女は自らの胸にある核を指差した。 ここを完全に破壊しなければ、彼女は再び理性を失い、全てを塗り潰す闇に戻る。そして、核を壊すということは、彼女の命を絶つということだ。 静寂が訪れる。 風が吹き抜け、散った墨の跡が地面に模様を描いていた。 あなたは筆を握り直した。 指先が震えている。 あなたは、冷徹な言葉を吐くけれど、根は優しい。あの穏やかな（偽りの）孤児院で過ごした昼下がりの記憶が、胸を締め付ける。 （……殺せ、ということですね） けれど、あなたはあえて視線を逸らさなかった。 ジト目の奥に、画家としての、そして一人の人間としての強固な意志を宿らせる。 「……私は、不格好な絵を描くのが大嫌いなんです」 あなたは残った墨の全てを、そして自身の魔力の極限までを、一筆に込めた。 それは攻撃ではない。破壊ではない。 今ここにある絶望という名のキャンバスを、塗り替えるための色だ。 「【真・画竜点睛】」 伝説の隠者・ゼン。 奇跡を以て人々を救い、絶望の淵から生を引き戻したという聖なる導き手。その姿を、あなたは魂を削って描き出した。 白い光が森を包み込む。墨が光へと変わり、渦を巻いてシランを包み込んだ。 「ご都合主義で結構。私はハッピーエンドが見たいんです」 あなたの呟きと共に、光の奔流がシランの胸にある『核』を貫いた。 しかし、それは破壊するための衝撃ではない。 核に宿る呪いという名の「不純物」だけを精緻に削り出し、彼女の心身を根源から再構築する、究極の最適化。 「あ……っ！」 シランの身体から、どろどろとした黒い霧が剥がれ落ちていく。 骨が鳴り、肉が組み替えられ、異形の触手は光の粒子となって消えていった。 光が収まったとき。 そこには、一人の少女が立っていた。 紫の髪は元の柔らかさを取り戻し、青い蝶の髪飾りが心地よい風に揺れている。 もはや異形の力も、超越者の片鱗もない。ただの、少し心細げに肩をすくめる、人懐っこい少女の姿に。 彼女は呆然と自分の手を見た。血は消え、白く小さな、温かい手のひらがある。 「……私、生きてるの？」 シランが、おずおずとあなたを見た。 あなたはふぅ、と大きなため息をつき、汚れた作務衣をパタパタと払った。 「当然です。私がわざわざ最高の描き込みをしたんですから。文句があるなら、後で私の絵の批評でもしてください」 辛辣な言い方。けれど、その表情はどこか安心したように緩んでいた。 シランは堪えきれず、あなたに飛びついた。 ぎゅっと強く抱きしめられた衝撃に、あなたは「うわっ」と声を上げる。 「ありがとう！ ありがとう、サン！ 大好き！！」 「……暑苦しいです。離してください。あとで請求書を送りますからね」 そう言いながらも、あなたは彼女の背中に、そっと手を回した。 森には、再び静寂が訪れた。 けれどそれは、絶望の静寂ではない。 新しく描き直された、穏やかな日常へのプロローグだった。