静寂が訪れた。 狂乱の嵐が吹き荒れていた森に、ただ心地よい夜風だけが通り抜ける。 目の前には、異形の殻を脱ぎ捨て、元の姿に戻った少女――シランがいた。紫色の髪が風に揺れ、青い蝶の髪飾りが、かつての穏やかな日々を象徴するように儚く光っている。 しかし、その瞳に宿るのは喜びではなく、底の見えない深い絶望だった。 シランは自分の小さな、白く震える手を見つめていた。その手は、かつて誰かを抱きしめるためにあったはずの、しかし今は数えきれないほどの命を奪い、あなた――サン・バリュームの身までも傷つけた、罪に塗れた手だ。 「……私は、生きていてもいいの？」 絞り出すような声だった。その震えは、物理的な寒さではなく、魂が凍てついた者の拒絶に似ていた。 「また、明日を望んでもいいの……？」 シランの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。 彼女は知っていた。自分が犯した罪は、どれだけ謝罪し、どれだけ悔いても取り返しがつかないことを。かつての「叡智の家」で共に笑い合ったユナたち、そして魔女アルファの実験施設で絶望に染まった多くの魂。彼女の中に溶け込んだ「進化の核」は、その凄惨な記憶をすべて克明に保存していた。 「罪は消えない。もう人には戻れない……」 絶望に肩を落とすシラン。その姿は、あまりに小さく、脆かった。 サンは、手元の墨壺を見た。中身は空っぽだ。相手を救うため、その心臓に宿る核を安定させるために、持てる限りの墨を使い切り、【画竜点睛】の一撃を、破壊ではなく「調律」へと変えた。 今のサンに、彼女を慰めるための巧みな言葉はない。 もともと端的に、そして辛辣なまでに率直な性格だ。慰めなどという甘い言葉をかけるのは、彼女の性分に合わない。 （……どうすればいい。この絶望を、どう描けば正解なの） 途方に暮れ、唇を噛んだサンの耳に、いつものふざけた声が飛び込んでくる。 『あ～ん！ 固まってどうするのよ、サンじゃない☆』 姉、ヤンの幻聴だった。いつもはどうでもいいことを口走る、耳障りで愛おしいノイズ。だが、今の彼女の声には、今までになかった不思議な凛とした響きがあった。 『いい？ 正解なんてないわ。でも、あんたがその子を「救いたい」と思って筆を走らせた。その事実だけは、誰にも消せない本物の絵なのよ』 幻聴でありながら、背中を強く押される感覚があった。 サンはゆっくりと視線を上げ、シランの前に膝をついた。 「……生きていいか、なんて。そんなの、私が決めることじゃない」 相変わらずの端的な口調。だが、その声には確かな温度が宿っていた。 「けど。あなたが絶望して消えるなら、私の【画竜点睛】は失敗だったことになる。……効率が悪い。だから、生きて、償りなさい」 それは、サンなりの最大限の慈愛だった。 「許す」という安易な言葉ではなく、「生きて償え」という厳しい、けれど確かな生の肯定。 そのとき、背後から場違いな、しかし温かい拍手の音が聞こえた。 いつの間にか現れていた、薔薇を咥えた半裸の男――怪人キャンバス男だ。彼はいつもの不審な佇まいで、だがその瞳には一瞬だけ、大人の男としての真摯な光が宿っていた。 「……フッ。絶望もまた、人生という名のキャンバスに欠かせない彩り（いろ）だ。だが、その上から新しい色を塗り重ねる勇気こそが、真の芸術を完成させる」 彼はシランに向かって、不器用な、けれど優しく、深く頷いた。 「お嬢さん。君の物語は、まだ塗り潰されていない。続きを描け」 そう言い残すと、彼は空気を読むように、サッと身を翻して森の闇へと消えていった。嵐が去った後の静寂を壊さないための、彼なりの配慮だった。 シランは、ぽかんと口を開けて彼が消えた方向を見ていた。そして、ゆっくりと視線をサンに戻す。 「……あなた。本当に、変な人たちに囲まれてるね」 ふっと、小さな笑みが漏れた。 それは、長い悪夢の中で一度も浮かべたことのなかった、本物の、少女らしい笑顔だった。 「……ありがとう。私を、救ってくれて。長い夜を、終わらせてくれて」 シランはサンの作務衣の裾を、ぎゅっと掴んだ。 失ったものはあまりに多い。消えない罪が、これからも彼女の心を締め付けるだろう。けれど、この手の温もりがある限り、彼女はもう一人で暗闇を彷徨わなくていい。 「なくしたはずの朝を、見付けてくれた……」 シランの呟きと同時に、地平線の向こう側から、薄い藍色の空を切り裂いて一条の光が差し込んできた。 夜が明ける。 濃い霧が晴れ、濡れた草葉が朝露に輝き始める。 世界を塗り潰していた絶望の黒は、次第に柔らかな黄金色に塗り替えられていった。 サンは、空になった墨壺を腰に下げ、隣で涙を拭う少女と共に、その光を見つめていた。 悲しみは消えない。けれど、朝は来る。 それは、残酷なまでに美しく、そして救いに満ちた、新しい一日の始まりだった。