深い静寂に包まれた、元の森。 木々は色を失い、空は濁った灰色に塗り潰されていた。つい先ほどまで見ていた「叡智の家」という甘い夢の残滓が、冷たい霧となって足元を漂っている。 その暗闇から、どろりとした影が這い出した。 かつて、天真爛漫な笑顔であなたを招待し、陽だまりのような時間を共有した少女。しかし、今そこに立つ【暗闇を纏う異形】シランの姿に、かつての面影はほとんどない。紫色の髪は闇に溶け込み、青い蝶の髪飾りだけが、絶望的な対比を持って虚空に揺れていた。 「あはは……あははは！　ねえ、あなた。見てよ、私。こんなに気持ち悪い形になっちゃった」 シランの声は幼く、けれどひどく絶望に満ちていた。彼女の意思とは無関係に、その背後からどす黒い触手のような闇が奔流となって溢れ出す。認知機能を狂わせ、五感を蝕む「暗闇」が、森の木々を、地面を、そしてあなたの精神さえも侵食し始めた。 凛は、震える手で「刃月輪」を握りしめた。 胸の奥が、ひどく痛い。夢の中で見た、焼失した施設、絶望に染まった子供たちの叫び。そして、全てを告白し、崩壊と共に消えたはずの彼女が、今ここにいる。 「シラン……！　もういい、もういいんだ！　全部、終わらせよう！」 凛の叫びに答えるように、シランの身体から爆発的な闇が放たれた。 「嫌だ！　来ないで！　殺して、お願いだから、この化け物を殺してよ！！」 叫びとは裏腹に、彼女の身体は超常的な速度で肉薄する。鋭い爪が凛の肩を深く切り裂いた。しかし、凛は怯まない。両手のチャクラムを高速で回転させ、闇の奔流を切り裂きながら反撃に転じる。 「霜月・八五氷！！」 鋭い氷の斬撃が八十五本、扇状にシランへと降り注いだ。当たればそこから凍りつき、動きを止める絶対零度の刃。シランの四肢が瞬時に白く凍りつき、地面に叩きつけられる。だが、そこで終わらなかった。 メキメキ、という不気味な音が森に響く。 凍りついた皮膚が弾け飛び、そこからより強靭な、黒い鱗に覆われた新たな肢体が突き出した。 「進化の核」――不完全ながらも高次の存在へと至ろうとする呪いの結晶が、彼女の肉体を強制的に書き換えていく。破壊されるたびに、彼女はより速く、より強く、より残酷に「進化」する。 「あああぁぁ！！　痛いよ、痛いよ！　でも、止まらないの！　私、また誰かを傷つけちゃう！」 シランの絶叫と共に、周囲の空間が歪んだ。黒い霧が視界を奪い、上から下まで、右から左まで、どこから攻撃が来るのかも分からぬ混沌が凛を襲う。 凛は歯を食いしばり、意識を極限まで研ぎ澄ませた。 （寂しいのは、もう嫌だ。こんなところで、彼女を失いたくない……！） 「月枷！！」 目に見えぬ鎖がシランの足首に絡みつく。一瞬の拘束。その隙を逃さず、凛は腰に帯びた「皇月」を抜き放った。月を模した美しい刀身が、鈍い光を放つ。 「これで……終わりだ！！」 月形の巨大な斬撃が、空を切り裂いてシランの胴体を両断した。衝撃波で周囲の樹木がなぎ倒され、シランの身体は真っ二つに裂け、地面に転がった。 静寂が訪れる。 しかし、その静寂はすぐに、おぞましい快楽を伴った笑い声に塗り替えられた。 「あはは……あははは！　すごい、今、何かが見えたよ。もっと、もっと強くして。もっと壊して、私を消してよ！！」 切断された断面から、脈動する黒い肉塊が猛烈な勢いで再生し、さらに巨大な翼と無数の目が身体から生え出した。もはや少女の姿はどこにもない。そこにあるのは、理性を失った「超越者の成り損ない」という名の怪物だった。 凛の心に、深い絶望がよぎる。 どれだけ斬っても、どれだけ凍らせても、彼女はそれを糧にして強くなる。終わりのない地獄。だが、凛の瞳から光は消えていなかった。彼は、自分の中に眠る、誰にも理解されない孤独と、それでも誰かを救いたいと願う幼い優しさを、全て力に変えた。 「……暗き夜に光を灯す月」 静かな詠唱。世界から音が消え、凛の周囲に淡い月光が降り注ぐ。 それは、彼が持つ最強の切り札。 「神無月・戦禍月凛！！」 放たれたのは、三日月の形をした、消えることのない追尾斬撃。 それは光の弾丸となってシランを襲い、斬り裂き、また斬り裂く。逃げ場はない。逃がさない。斬撃が命中するたびに、シランの肉体が爆散し、再生し、また爆散する。 「ぎゃああああああ！！　あ、あぁぁ！！」 絶叫。肉体の破壊と再生を数千回、数万回と繰り返させられた果てに、シランの精神が、ついに限界を迎えた。 あまりにも激しい衝撃と、その奥にある凛の「悲しみ」という感情が、暴走する核に干渉した。 どくん。 心臓の鼓動のような音が、森全体に響き渡った。 黒い霧が晴れ、巨大な異形の肉体が、ふっと霧散していく。 そこに残されたのは、元の、小さく儚い少女の姿だった。 そして、彼女の胸の中央に、どくどくと脈打つ「核」が露出していた。 赤黒く光る、呪いの結晶。それが彼女の心臓と同化し、彼女をこの世に繋ぎ止めていた。 「……あ……」 シランが、焦点の定まらない瞳で凛を見た。 一瞬だけ、理性を取り戻した彼女の頬を、涙が伝う。 「……ありがとう。……あなた、本当に、優しいね……」 彼女は弱々しく微笑んだ。その表情は、夢の中で見た、あの天真爛漫な少女のものだった。 「ねえ、お願い。今、この核を……壊して。じゃないと、またあいつが、私を乗っ取っちゃう。今度は、本当に、全部壊しちゃうかも……」 核は、彼女の命そのものだ。 これを完全に破壊しなければ、暴走を止める術はない。 だが、それを意味するのは、彼女の完全な死である。 凛の右手に、陸月・月下一閃の構えが、静かに、けれど絶対的な意志を持って据えられた。 （優しい人は好きだ。だからこそ、こんな悲しい結末なんて、欲しくない） けれど、凛は知っていた。 彼女が、どれほどの罪悪感に苛まれていたか。 どれほど、誰かにこの地獄から救い出してほしいと、心の中で叫んでいたか。 彼女にとっての救済は、生かされることではなく、安らかに眠らせてもらうことなのだ。 「……ごめんね、シラン」 凛の声は、震えていた。 けれど、その一太刀に迷いはなかった。 「陸月・月下一閃！！」 万物を斬る、必中の一太刀。 月光が真っ二つに割れ、凛の刀身がシランの胸の核を、一点の曇りもなく貫いた。 「……あはっ」 シランの口から、小さな、本当に小さな笑い声が漏れた。 核が砕け散り、光の粒子となって夜空へ溶けていく。 彼女の身体が、ゆっくりと、羽のように軽やかに、光の中に消えていく。 「……大好きだったよ。……あなたに、会えて……よかった」 最後に見せたのは、心から安心した、幼い少女の顔だった。 森に、再び静寂が戻る。 そこにはもう、異形も、絶望も、嘘の夢もなかった。 ただ、一人。 武器を収め、静かに涙を流す十二歳の少年だけが、灰色の空の下に立ち尽くしていた。