ハッピィバースデー、トゥーミー。 そう、今日はオレ――【地元にゃダチがいっぱいいるんだゼ】リザードのパイセンの誕生日だ。 「……って、道のど真ん中に、なんだァこりゃ？」 荒涼とした通りを歩いていたオレの前に、妙な雰囲気を纏った相手があった。そいつは何も言わず、オレに小さな包みを差し出してくる。 「プレゼント？　オレに？　へへッ、気が利くじゃねェか。どれどれ……」 包みを開けると、中にはカードが何枚も、それから招待状と小箱が入っていた。カードには、どれも差出人の名前が書いてある。 「こいつァ驚いた。みんな、わざわざオレの誕生日を覚えててくれたのかよ……！」 オレは長ランの袖を直し、包帯を巻いた腕で一枚目を手に取った。 --- 一枚目。差出人：幼なじみのガロ。 > 「パイセン、誕生日おめでとう。昔、オレが転んだ時に背負って帰ってくれたの、今も覚えてる。今度はオレが、あんたの背中を押す番だ」 「ガロ……！　あの頃の話をまだ覚えてたのかよ。ったく、照れくせェな。けどよ、背中を押すってんなら、オレは前に進むぜ。ありがとよ！」 --- 二枚目。差出人：修行仲間のドンガ。 > 「誕生日おめでとう。おまえと鍛えた日々は、今でもオレの誇りだ。あの頃より強くなったか、今度また組手で確かめよう」 「へへッ、望むところだ！　何万通りの動きを見て、オレが取り込んだ技はまだまだ進化中だぜ。次に会う時ゃ、ドンガも驚くくらい速くなってるかんな！」 --- 三枚目。差出人：近所の食堂の女将、ミナさん。 > 「お誕生日おめでとうございます。いつも仲間を連れて賑やかに来てくれてありがとう。今日は特製の大盛り料理を用意して待っています」 「ミナさんの特製料理！　そりゃあ行かねェとな。ダチと食う飯は何倍もうめェんだ。オレ一人で食い切れるかって？　心配すんな、腹の底まで鍛えてある！」 --- 四枚目。差出人：昔、旅先で助けた旅人のリュカ。 > 「あの日、危険な道を一緒に越えてくれてありがとう。あなたの『ダチは置いてかねェ』という言葉に、何度も助けられました。どうか今日は、あなた自身も大切にしてください」 「……リュカ。あの時は、目の前にダチがいた。それだけだ。けどよ、オレ自身を大事に、か。そういうのは少し苦手だなァ……。ま、今日くらいは素直に祝われてやるか」 オレは胸の奥に、静かな熱を感じた。ダチとの友情を燃料に生まれる炎――【ダチファイヤ】が、炉の中でゆっくり揺れている。今日は誰かを倒すためじゃない。受け取った気持ちをあたためるための炎だ。 --- 五枚目。差出人：オレのダチ一同。 > 「パイセン、誕生日おめでとう！　いつも豪快で、しつこくて、たまに話が通じてないけど、だからこそ一緒にいると元気が出る。今日はみんなで祝わせてくれ！」 「おいおい、しつこいのは褒め言葉じゃねェだろ！　……いや、褒めてんのか？　まァいい！　オレがいると元気が出るってんなら、今日はとことん元気を分けてやるぜ！」 カードの束を読み終えるころには、オレの顔は自然とほころんでいた。豪快に笑い飛ばすには、どの言葉もあったかすぎた。 包みの底には、パーティの招待状が入っている。 > 誕生日パーティ会場：ミナさんの食堂 > > 招待者：合計12名 > > ガロ、ドンガ、ミナ、リュカ、そしてオレのダチたち八名。 「十二人か！　いい人数じゃねェか。少なすぎず、多すぎず……いや、オレの誕生日なら、通り一本分くらい集まってもいいんだぜ？　ハハッ！」 オレは招待状を懐にしまい、食堂へ向かった。 --- 会場に着くと、店先には色とりどりの飾りが揺れていた。戸を開けた瞬間、十二人分の声がいっせいに飛んでくる。 「パイセン、誕生日おめでとう！」 「おう！　みんな、ありがとよ！」 オレはそこにいる顔ぶれを、一人ずつ確かめていく。 幼なじみのガロ。修行仲間のドンガ。食堂の女将ミナさん。旅人のリュカ。それから、近所のダチが八人――全部で十二名だ。誰も欠けていない。全員が笑って、オレを待っていた。 「よし、人数確認！　十二名！　全員そろってるな！」 「パイセン、点呼まで取るのかよ」 「当たり前だろ！　ダチが何人いるかは、ちゃんと把握しとかねェとな！」 笑い声が店内に広がった。テーブルには料理が並び、ミナさんが特製の大皿をどんと置く。オレの前には、ろうそくの灯った大きなケーキまで用意されていた。 「じゃあ、主役。願いごとをして、ろうそくを消して」 「願いごとか……」 オレは目を閉じる。 ダチが笑っていられますように。 今日ここにいるみんなと、また明日も飯が食えますように。 そして――来年も、この声を聞けますように。 心の中で、オレは自分の誕生日を祝った。 （誕生日おめでとう、オレ。今日くらいは、胸を張って祝われとけ） 息を吹きかけると、ろうそくの火が一斉に消えた。拍手が起こる。オレは照れ隠しに笑い、ケーキを切り分けた。 「さァ、食うぞ！　遠慮すんなよ。オレの誕生日なんだから、全員腹いっぱい食ってけ！」 --- パーティも半ばを過ぎたころ。料理はずいぶん減り、あちこちで思い出話に花が咲いていた。 オレは、包みの中に残っていた最後の品――小さな箱を取り出す。 「そういや、これがまだだったな。差出人は……書いてねェ。中身もわからねェ、謎の小箱ってわけか」 「開けてみてよ、パイセン」 「おう。せっかくの誕生日だ。遠慮する理由もねェ！」 箱を開ける。 中には、古びた小さな金属製の笛が入っていた。表面には傷がいくつもある。裏側には、かすれた文字で短い言葉が刻まれていた。 「帰る場所を忘れるな」 「……この笛、見覚えあるぞ」 それは、オレがまだ今ほど強くなかったころ、荒涼とした土地で鍛えていた時に使っていた笛だった。仲間たちとはぐれた時、遠くまで音が届くようにと、みんなで持ち回りにしていたものだ。いつしか誰かに預けたまま、なくしたと思い込んでいた。 誰がここに入れたのかは、わからない。カードの差出人の誰かかもしれないし、招待客の誰かかもしれない。あるいは、今日ここに集まったダチ全員の思いが、この笛を運んできたのかもしれなかった。 オレは笛を手のひらで包む。 「そっかよ……。オレがどんだけ遠くまで行っても、帰る場所はここにある。ダチがいる場所、か」 胸の奥で、ダチファイヤがあたたかく燃えた。炎は体のどこにも纏わず、ただ炉の中で静かに、揺るぎなく灯っている。 「ありがとな。カードも、招待状も、この小箱も。みんなの気持ち、ちゃんと受け取ったぜ」 「パイセン、泣いてんのか？」 「泣いてねェよ！　炎が目にしみただけだ！」 「今日は炎、出してないだろ」 「うるせェ！　そういうことにしとけ！」 また笑い声が広がった。オレは笛を大事に懐へしまい、仲間たちと皿を囲む。 誕生日が終わっても、ダチとの縁は終わらない。明日になれば、また誰かと鍛え、笑い、飯を食う。そうして積み重なった日々が、オレの炎を絶やさず燃やしてくれる。 「よォし、次は来年だ！　もっとデカいケーキと、もっと大勢のダチを集めてやるぜ！」 「パイセン、気が早いって！」 「誕生日は何度祝ってもいいだろ！　ハハハッ！」 オレの笑い声に、十二人の笑顔が重なる。 ハッピィバースデー、トゥーミー。 それから――ここにいるダチ全員にも、ありがとな。