佐賀の七賢人の一人。 第二回パリ万国博覧会などに参加し、西洋の技術を日本に取り入れたことから「博覧会男」の異名がつく。 西南戦争最後の内戦発生時、救護団体「博愛社（現在の日本赤十字社）」を設立した。 技術者として、日本初の蒸気船の建造を行った。また、当時の佐賀藩が設立した理化学研究所「精錬方」の取りまとめを行った。 そのほか、洋式灯台建設の取りまとめ、大蔵卿、元老院議長、枢密顧問官などを務めた。