体長3m以上になる、世界最大の淡水魚。進化において1億年間ほとんど姿が変わっていないと考えられ、生きた化石とも言われている。 南米のアマゾン川流域に分布し、沼地や川の流れのゆるい部分に生息する。食性は肉食性で、おもに小魚を捕食する。 熱帯の淡水域では酸欠状態となりやすいが、自分はうきぶくろから肺のように空気呼吸ができ、水面に口を出して息継ぎをすることで酸素を取り入れることができる。