歓楽街から二駅離れた下町の路地裏に、知る人ぞ知るバーが一軒。深みを湛えた木製のカウンター、さり気なく輝きを添えるグラス、照明の一つひとつまでこだわり抜いた空間。ここは人生を味わう場所だ、騒いで溺れたいだけなら他所に行けばいい。客足は日に一人あるかないかという程度だが、我は最初からそのつもりだ。ここのマスターたる我が信念の前には、かすり傷に過ぎぬ。 「わぁ～！素敵なお店～！すごい立派なカウンター！あれ、これどうやってお店に運んだんだろー。気になる～！」 そうそう、こういう騒ぎたいだけの奴は他所へ——ってなぜ小娘がこんな所に！？短い金髪を軽やかに揺らしながら、セーラー服の少女がみるみるうちに近づいてくる。 「あ、マスターさんやっほー！バイト募集の張り紙を見て来たんだけど、ここのバイトの面接とかってどうなってるの～？教えて教えて！」 却下アアアァァッ！！！ふさわしくないと言っておるだろうに！…いやいかん。ここで突き返してはマスターの名が廃る。この礼儀知らずの小娘に、大人の対応というものを見せつけてやるのだ。厳正な審査の上で丁重にお断りするとしよう。まずは深呼吸…… 「そ、そうかい。じゃあそこに座って、自己紹介してくれ。」 客が居なかったので、暇つぶしに面接することにした。 「私、音堀葉ほりんだよー！19歳！好きなことは、いろんな人のお話を聞くこと！でも、しぶ～いおじさんの、しぶ～いお話はあんまり聞いたことないから、ここでいっぱい聞きたいんだー！マスっちのお話も聞かせて！」 ほお、あと一年もすれば酒が飲めるのか。服のせいで中高生にしか見えなかったがな。話を聞きたい…ああそうか、あの張り紙に書いた募集条件、話を聞ける人だったな。 「……一応聞いておくが、ここで働くということに違和感とか、ためらいとかは無いのか？あとマスっちって何だよ…」 「ないよー！むしろすっごく楽しみ！マスっちって呼んだらかわいいじゃん！マスっちのお話も聞かせてよー！」 まあこの期に及んで呼び方ぐらい何でもいいか……折角だからどれだけ人の話を聞けるか試してやろう。 「ああ。そうだな、このバーを開いた理由とかでいいか？話せば長くなるぞ」 「うんうん！それ気になる、教えてー！」 「まあ一言で言ってしまえば、昔からの憧れだな。あれは今から30年くらい前…」 ～約1時間後～ 「んでよ～。振り返ってみたら、意外とあっけないような気がしてよぉ〜…」 あれ？我、完全にやられてないか？完全に主導権握られてないか？嘘だろ、いやでもこれ、アリだわ。こやつ、入りの勢いこそ凄まじいが、話聞ける奴だ。悔しいが、非っ常に悔しいが、才能がある。四半世紀ここにいれば、全国区になれるやもしれん。 「ん～、それある。大仕事が終わったのに、ほぇ〜って力が抜けるだけなこと、私もあるもん。でもマスっち、こんな素敵なとこにいて、いま楽しいでしょ？」 「楽しい…か。そうだな。お前と話せてなかなか楽しかった。この感覚は久しぶりだ」 「えっへへー、ありがとー！私も、しぶ〜いお話楽しかったよ！」 ぐわぁ、これが俗に言う眩しい笑顔というやつか。これは効く、痛いほど刺さる。でも見守りたくもなるのだ。 「あーーっ！！！」 ほりんは何かを思い出したように立ち上がっていた。 「うわびっくりした！何だね、いや、え、何か大事なことでも？」 「私が自己紹介しなきゃなのにお話聞いてばっかりだったー！これは間違えちゃった……ごめんなさい…！」 「あぁその話か。気にしなくていい、少し待ってろ」 取り急ぎ、裏にある新品の制服から一番小さいのを持ってきた。そこからはあっという間だった。 「わーっ！かっこいぃー！テンション上がってきたー！」 「サイズもぴったりー！おっとなーって感じ！」 「あれ？制服を着せてくれたってことは……採用？採用ってことなの！？ほんと！？」 「あぁ、そうだ！はっきり言わせすぎるのも考えもんだぜ？」 「やったー！じゃあ、門限近いからもう帰るねー！マスっち、明日もよろしくー！」 こうして嵐は去った。代わりに何年か分の疲れが押し寄せて来てるな……ん？明日！？これはまた大変なことになりそうだな…ははは…… P.S. マスっちはやっぱ無いわ。明日はちゃんと名前を教えよう…