江戸時代寛永10年、桜の花びらがひらひらと舞い散る中、徳川将軍の御前にて、大名たちが集まり、激しい一戦が繰り広げられようとしていた。広がる城の中庭には、白い小石が敷き詰められ、その上に黒い帯をしめた二人の若き剣士が立っていた。 「真実を求めて、いざ出陣だ！」と名乗りを上げたのは、エミール=バーリスト。銀髪短髪の青年は、視線を鋭くして相手を分析する準備を整えた。 「今日は誰に会えるのかな？」短槍を手にした倪 峰花は明るい声で言った。その一つ結びの茶髪が風にそよぐ。 両者が紹介される中、大名であるサナダが近づいてきて言った。「お前たちの戦いを見られること、誇りに思うぞ。最高の技を見せてくれ！」 試合が始まり、エミールはその洞察力を生かして、倪の動きに目を凝らした。彼女の槍術は軽快で、まるで春の風のごとく躍動を感じさせる。倪は反撃を試み、劈槍を進める。「さあ、どんな手を打つの？」と楽しそうに言いながら、槍を突き出した。 エミールは瞬時にその動きを見抜き、身を翻して横にかわした。「成程、これは面白い戦術だ。だが、これが真実か…」その言葉と共に、彼の刀が宙を切り裂き、倪の槍先を捉えた。 倪は一瞬驚いたが、そのまま攻撃を続ける。彼女の槍が弧を描くように素早く攻撃を繰り返す。「それなら、私も負けられない！」と叫び、横槍を入れた。 エミールは鋭い感覚を鋭め、その槍の動きから次の一手を読み取った。「あなたの動きに何か隙がある…」と内心感じつつ、彼はその隙を突くため、体を低くし構えた。 倪の槍が来る、エミールも素早く反応し長刀で受け流す。しかし、凄まじい衝撃が彼の腕を走った。少しの隙が生まれ、倪の槍がエミールの肩をかすめる。「痛い…」と彼は心の中で呟いた。 「これが真実の痛みか！」と意気込むと、エミールは再び狙いを定めた。一瞬のスキを逃さず、エミールは知の一刀を駆使して、倪の槍の運びを解析し、意表を突く動きで一閃を放つ。 「無理！」と倪は慌てて後ろへ飛び、受け止めようとした。しかし、エミールの真剣さは一瞬たりとも緩むことがない。彼女の足もとの地面が小石によって滑り、倪はすぐにバランスを崩した。その隙に、エミールは切り込むように飛び込み、彼女の短槍を粉砕してしまった。 「くっ…これが現実なの？」と衝撃を受けた倪は、短槍を失って戦闘が不利であることを痛感し、しかしなおも戦う姿勢を崩さなかった。 「もう降参してもいい。あなたは非常に強い、エミールさん。」彼女は微かに苦笑しながら言う。エミールの心にも戦う意志が沸き上がってきた。 「いや、負けを認めることはしないでほしい。さあ、もう一度！今度はちょっと違った流れで楽しみましょう。」とエミールは柔らかく言った。彼らの戦いは続く。お互いの目の中には真剣さが宿っていた。 突然、倪は前に進み出て、足払でエミールを倒すべく身体を低くし、力任せに突き進んだ。だが、エミールはその動きを見逃さず、瞬時にその場を離れた。倪は空振りし、彼女の自信にかすかな亀裂が入った。 エミールの瞬時の判断で、顔を歪めた倪に向かい、彼の感情が湧き上がった。「これが真実の脆弱性か？私もまた、理解したぞ。」彼の剣が真っ直ぐに彼女に迫り、彼女の腹をかすめ、血が流れた。 「もう一度、今度はもっと強い気持ちで対戦したいと思います！」倪は叫び、必死に立ち上がった。しかし、エミールが彼女を追い打ちかける一刀を見ると、倪の脚は鈍り、長い戦闘で体力が尽きつつあった。 「悪いが、ここで勝負をつけよう！」エミールは彼女の心の中に強く呼びかけた。 激しい戦いが続く中、やがてエミールの剣が彼女の心を直撃した。倪は悔しさを悟り、血を流しながらもさりげなく微笑んだ。「楽しかったです…。」 その瞬間、倪は膝をついて降参する姿を見せた。周囲の観衆が静まり返る中、将軍が前に歩み出て声を上げた。「見事な戦いだった！真実求む旅の剣士、エミール=バーリスト、お前の勝利を讃えよう。」 エミールは少し照れながら深いお辞儀をした。「ありがとうございます。」 将軍は続ける。「それぞれの体験を大切にし、心に刻むが良い。今、和歌を詠まれよ！」 「桜舞い…真実の道を織り成す、剣士の旅は今終わらない。」エミールが詠む間も、周囲には夕日が沈むと共に桜の花が美しく舞っていた。倪はその美しい景色を見つめながら、次の旅へ思いを馳せるのだった。