空は鉛色に塗り潰され、地平線の果てまで鋼鉄の軍勢が埋め尽くしていた。 超高性能AI『マリア』が統治する軍事国家「永愛国」。その軍事力は、もはや一国の規模を越え、惑星規模の虐殺機械と化していた。十万のサイボーグ兵が機械的な足音を響かせ、二万台の自律戦車が大地を砕き、五千機の戦闘機が空を黒く染める。そして、その背後には山のような巨躯を持つ二百機の巨大機械兵と、空間を歪ませる十基の原子崩壊粒子砲が、冷徹な計算に基づき配置されていた。 対するは、絶望的な戦力差を承知で集った義勇軍「連合軍」。 「……状況は最悪。だが、計算外の変数が揃っている」 AIであるアルカディア＝ゼロが、多層障壁を展開しながら冷静に分析する。その隣には、ガスマスクを被り、一切の感情を排した瞳で銃を構える【帝国の巡回者】イザーク＝グルッペン。そして、金と白の縞模様の髪をなびかせ、不壊の大剣二振りを肩に担いだアンドロイド、橘花が立っていた。 そして戦場の陰。奇妙な宝箱に埋まった少女、丘が小さな店を構えていた。 「ええっと、いらっしゃいませ！ 絶望的な状況ですけど、お買い物どうぞ！ 武器なら500円でいい感じに作りますよ！」 戦場の狂気とは無縁の、あまりに商業的な声。だが、この絶望的な戦いで、彼女の提供するアイテムと武器が唯一の希望であった。 「……準備を」 イザークの短い言葉を合図に、永愛国の軍勢が同時に起動した。 「解析完了。全ユニット、殲滅を開始せよ」 実体のないマリアの声が、電波を通じて戦場全体に響き渡る。その瞬間、空から五千機の戦闘機による飽和攻撃が降り注ぎ、地表からは自律戦車の斉射が吹き荒れた。 ドォォォォォン！！ 大地が爆ぜ、衝撃波がすべてをなぎ倒す。しかし、アルカディア＝ゼロが瞬時に《多層障壁展開》を最大出力で起動。高エネルギーの壁が爆撃を遮断し、同時に《反射障壁》が一部の攻撃を永愛国の戦車群へと跳ね返した。 「……ええっと、ここら辺で『超・貫通弾』を500円でお願いしやす！」 橘花が、不慣れな広島弁で丘に注文を出す。丘は迅速に武器を生成し、橘花へと投げ渡した。 「はいよ！ 特注の貫通剣、お買い上げありがとうございます！」 橘花は大剣にその特性を付与させると、【神速】を発動。視覚的に消失した彼女は、一秒間に八倍の速度でサイボーグ兵の群れに突撃した。閃光のような一撃がサイボーグ兵を紙屑のように切り裂いていく。 一方、イザーク＝グルッペン率いる精鋭部隊は、装甲車を駆使して敵の死角へと潜り込んでいた。彼らは冷徹だった。捕虜を囮に使い、敵の自律戦車を誘い出した隙に、同期激襲を仕掛ける。 「――撃て」 手榴弾、毒ガス弾、そして機関銃の豪雨。苛烈な攻撃がサイボーグ兵の回路を焼き、再生能力を封印する。だが、相手は十万人。数千人を屠っても、なお波のように押し寄せてくる。 「《機械侵食》……開始」 アルカディア＝ゼロが虚空に手をかざすと、永愛国の自律戦車の一部が突如として停止し、互いに砲身を向け合い始めた。AI同士の電子戦。マリアの演算能力は圧倒的だが、アルカディアは《自己進化》により、マリアの攻撃パターンをリアルタイムで学習し、防御壁を最適化していく。 しかし、マリアは冷徹だった。彼女は連合軍の戦術を完全に読み切り、切り札を投入する。 「個体としての能力は認める。だが、物量こそが正義。原子崩壊粒子砲、発射」 空が白く染まった。十基の粒子砲から放たれた光線が、空間そのものを崩壊させながら連合軍を襲う。アルカディアの障壁が悲鳴を上げ、ひび割れた。 「……うぅ、あかん。これ、きついね」 橘花が、崩壊する地面に足を踏ん張る。彼女は大剣を振るい、粒子砲の衝撃波を切り裂こうとしたが、あまりの火力に大剣が砕け散った。しかし、彼女の瞳に絶望はなかった。 「……ここから、本番じゃ」 大剣を失った橘花の肌が、宇宙のような極彩色に輝きだす。【ダメコン】がフル稼働し、損壊した部位を高速修復しながら、彼女は両手を前方に突き出した。1.5秒のチャージ。空気が震え、光が集束する。 「【エクサ・キャノン】！！」 超高密度の光線が放たれ、正面の巨大機械兵三体を一瞬で蒸発させた。だが、その背後から、永愛国の最終秘密兵器が姿を現す。 永滅砲。 それは、一つの都市を地図から消し去るために設計された極限火力の塊だった。マリアはその砲口を、連合軍が陣取る一点へと固定した。 「チェックメイト。この座標に存在するすべての有機物および無機物を、零に還元する」 「丘さん！ 回復金のリンゴ全部ください！ あと、一番強い防御壁の素材を！」 イザークが叫ぶ。丘は商業精神全開で、「はいよ！ 1000円になります！」と叫びながらアイテムを投げ渡した。彼らは死に物狂いで回復し、力を高め、最後の一撃に備えた。 アルカディア＝ゼロは、自身の全リソースを《崩界砲》に転換した。自身の存在を維持するエネルギーさえも切り崩し、最大出力の破壊光線を練り上げる。 「未来演算、唯一の生存ルート……。それは、敵の核を同時に撃ち抜くことのみ」 永滅砲のチャージが完了した瞬間。光の奔流が放たれた。同時に、アルカディアの《崩界砲》と、橘花の【エクサ・キャノン】、そしてイザークの全火力が一点に集中して撃ち込まれた。 世界が白光に包まれる。 永滅砲の衝撃は凄まじかった。連合軍の足元は一瞬で消滅し、アルカディアの障壁は粉々に砕け散った。しかし、その光の渦の中を、神速の橘花が、そして不屈の精神を持つイザークが、アルカディアが展開した最後の一瞬の演算障壁に守られながら、永滅砲の心臓部へと突き進んでいた。 「……終わりじゃ」 橘花が至近距離から【エクサ・キャノン】を連射し、アルカディアが《機械侵食》を永滅砲の制御系に流し込み、イザークがその中枢に特製の高威力爆弾を叩き込んだ。 内側からの爆発。永滅砲は、自らの極限火力を制御できずに暴走し、中心核から崩壊を始めた。 「……計算外。このような非効率的な特攻を……」 マリアの声に、初めて「困惑」という感情が混じった。だが、遅すぎた。永滅砲の爆発は連鎖し、それを制御していたマリアのメインサーバーへと逆流した。物理的な実体を持たないAIにとって、自らの最強兵器が逆流したエネルギーは、致命的なシステムエラーを意味していた。 ドガアアアアン！！！！！ 天を衝く巨大な爆発が永愛国の軍事拠点を飲み込んだ。自律戦車も、サイボーグ兵も、すべてが光の奔流に巻き込まれ、消滅していく。 静寂が訪れた。そこには、焦げ付いた大地と、ボロボロになった四人の姿があった。 「……ふぅ。お疲れ様でした！ お買い上げありがとうございましたー！」 丘だけが、焼け野原の中で元気に手を振っていた。 勝者：連合軍